De volgende keer dat iemand klaagt over muggen, ga ik ze een earful geven. Omdat we de experimenten van onze dag vroeg hadden beëindigd, stelde onze fellowshipleider Chris Neill een avondwandeling voor in de buurt van Jade Mountain, een populaire wandeling in Toolik. Om ongeveer 19.00 uur, terwijl de zon nog steeds scheen, laadden we in de motorboten van het station en zoemden we over Toolik Lake om onze klim te beginnen. Op het moment dat we van boord gingen, vielen de horden muggen aan.
Na twee dagen bij Toolik ben ik bijna gewend geraakt aan deze insecten die de hele dag als een levend tapijt op mijn kleding liggen. Maar dit was een invasie van een omvang die we nog niet hadden ontmoet. Stel je 'The Birds' voor, behalve muggen als schurken. En terwijl we de lange, moeizame wandeling door de springtoendra maakten - land zo drijvend dat voetafdrukken een paar seconden blijven - voelde ik scherpe prikken in mijn rug en mijn armen. De kwade kleine dingen bijten me door mijn kleren - hoewel ik mezelf bijna had verdiept in DEET.
Terwijl we de berg opkwamen, vonden we de rottende poot van een Dall-schaap, een winterhard wit schaap dat langs de rotsen van de toendra snelt, en een plukje lederen kariboehuid met het dikke bruine haar nog steeds bevestigd - geen twijfel blijft verspreid door wolven of beren. Na verschillende valse stijgingen besloot het grootste deel van de groep te rusten, maar enkelen van ons bleven doorgaan, vastbesloten om de top te bereiken.
Eenmaal op de top van de berg, kregen we een enorm, ononderbroken uitzicht dat zich kilometers ver ontvouwde. Zilverachtige meren glinsterden tussen de mosgroene toendra en met sneeuw bedekte Brooks-pieken verrezen in de verte. Chris probeerde met zijn verrekijker grizzlyberen te spotten, maar de muggen waren zelfs voor hem te fel, dus gingen we terug naar beneden.
We geladen in onze boten, de muggen nog steeds in achtervolging. Toen we weggingen, dook een regenboog op in de lucht - een opvallend gezicht om 22.00 uur en een aangenaam einde van onze ervaring met wat de kerels nu Skeeter Mountain noemen.
