In het middeleeuwse Engeland was melaatsheid een van de meest gevreesde en gruwelijke kwalen die je kon oplopen. Het leidde niet alleen tot pijnlijke zenuwschade en verlies van ledematen en hele ledematen, maar slachtoffers leden sociaal isolement en werden vaak gedwongen om in melaatse huizen of ziekenhuizen aan de randen van de stad te wonen. Nu, meldt Maev Kennedy bij The Guardian, vindt een nieuwe studie een onwaarschijnlijke factor die mogelijk de verspreiding van lepra in Groot-Brittannië heeft veroorzaakt: een robuuste handel in het vlees en de vacht van Scandinavische rode eekhoorns. Ja, eekhoorns.
gerelateerde inhoud
- De moderne geschiedenis van ornithologie begint met deze nieuwsgierige middeleeuwse keizer
Onderzoekers onderzochten de overblijfselen van 'de vrouw uit Hoxne', een middeleeuws lepra-slachtoffer dat in de late 20e eeuw in een achtertuin in East Anglia werd ontdekt. Volgens een persbericht had de schedel enkele veelbetekenende tekenen van melaatsheid, ook bekend als de ziekte van Hansen, waaronder het afbrokkelen van het neusbot. De onderzoekers gebruikten koolstofdatering om te bepalen dat de vrouw tussen 885 en 1015 AD leefde. Ze onderzochten ook kleine krullen uit de schedel om te ontdekken dat ze DNA bevatten van Mycobacterium leprae, de bacterie die lepra veroorzaakt.
Analyse van de bacteriën toont aan dat het afkomstig was van een stam die eerder werd aangetroffen in skeletten die werden ontdekt in East Anglia tussen 415 en 445 na Christus, wat suggereert dat East Anglia eeuwenlang een hotspot voor de ziekte was voordat het in andere delen van Groot-Brittannië overheerste.
Het is ook bekend dat diezelfde soort lepra besmette mensen heeft die in dezelfde periode in Denemarken en Zweden wonen. De BBC meldt dat havens in Oost-Anglia bekend stonden voor het importeren van eekhoornbont uit Viking-gecontroleerd Scandinavië, waardoor de mogelijkheid ontstond dat de ziekte met de zeisstaartknaagdieren naar East Anglia kwam. Het onderzoek verschijnt in het Journal of Medical Microbiology.
"Het is mogelijk dat deze soort lepra in het zuidoosten van Engeland werd verspreid door contact met zeer gewaardeerde eekhoornhuid en vlees dat werd verhandeld door de Vikingen op het moment dat deze vrouw leefde", hoofdauteur van de studie Sarah Inskip van St. John's College, Cambridge, zegt in de release. "Sterke handelsverbindingen met Denemarken en Zweden waren in volle gang in de middeleeuwen, waarbij Kings Lynn en Yarmouth belangrijke havens voor de invoer van bont werden."
Het was pas vorig jaar dat onderzoekers aankondigden dat rode eekhoorns melaatsheid konden herbergen. Volgens Ed Yong aan de Atlantische Oceaan had in de studie van 110 eekhoorns uit Groot-Brittannië en Ierland een derde de ziekte. Sommigen droegen zelfs de middeleeuwse stammen van melaatsheid, waarvan onderzoekers dachten dat ze eeuwen eerder waren afgestorven. Totdat lepra werd ontdekt in eekhoorns, geloofden onderzoekers dat de ziekte alleen mensen en negen-bandige gordeldieren infecteerde, die in 2015 drie gevallen van de ziekte op de mens in Florida verspreidden. (Om eerlijk te zijn, mensen gaven de ziekte aan de gordeldieren 400 of 500 jaar geleden, dus het is niet helemaal hun schuld.)
Hoewel het idee dat de ziekte vanuit Viking-eekhoorns naar Engeland kwam intrigerend is, zegt Inskip dat er geen solide bewijs is dat de ziekteverwekker van eekhoorns op mensen is overgedragen. Er zijn in 200 jaar geen bevestigde gevallen van de ziekte in het Verenigd Koninkrijk geweest, ondanks de eekhoorns die de bacteriën herbergen. Inskip zegt dat eekhoorns de vector zijn, of gewoon eeuwen contact tussen Oost-Anglia en Scandinavië die de ziekte naar het eiland brachten.
Daarom is het niet nodig om de rode eekhoorns van vandaag te stigmatiseren vanwege melaatsheid. Rode eekhoorns op de Britse eilanden hebben zelfs wat extra liefde nodig. De explosie van invasieve Noord-Amerikaanse grijze eekhoorns samen met een uitbraak van parapoxvirus heeft de rode eekhoorn op de rand van uitsterven in Groot-Brittannië geduwd. Zelfs Prins Charles is toegewijd aan het herstellen van de eekhoorn naar zijn rechtmatige plaats als heer knaagdier van de Britse eilanden.
