Op de afgelegen stranden in het zuiden van Alaska worden kunststoffen van elke vorm, grootte en kleur gewassen. Er zijn wasmiddelflessen, aanstekers, visnetten en boeien, olievaten, vliegenmeppers en piepschuimballen in verschillende staat van verval. Ze komen van over de hele wereld, op drift in roterende zeestromingen genaamd gyres, en blijven haken in de hoeken en gaten van de kustlijn van Alaska. Tegen een achtergrond van bomen, grizzlyberen en vulkanische bergen, zijn deze kunststoffen opvallend, bijna mooi - en toch vervuilen ze de oceanen van de wereld.
Het afval, door de National Oceanic and Atmospheric Administration door de National Oceanic and Atmospheric Administration 'marien afval' genoemd, veroorzaakt grote schade aan mariene ecosystemen. Het vernietigt habitats, vervoert niet-verwante soorten, verstrikt en verstikt de natuur. Dieren verwarren het afval met voedsel en verhongeren zich dood met buiken vol rotzooi. Voor mensen is het probleem meer dan cosmetisch; puin in zee bedreigt onze voedselvoorziening.
Het GYRE-team gaat naar de kust. © Kip Evans
In juni 2013 vertrok een team van kunstenaars en wetenschappers om de ziekte uit de eerste hand te zien. Expeditie GYRE, een project van het Anchorage Museum en het Alaska SeaLife Center, reisde 450 zeemijl langs de kust van de Golf van Alaska om zeeafval te observeren, te verzamelen en te bestuderen. Een bijbehorende tentoonstelling, die in februari 2014 in het Anchorage Museum wordt geopend, toont kunstwerken gemaakt met behulp van oceaanafval.
Voor de kunstenaars op de GYRE-expeditie was elke dag in Alaska gevuld met wetenschappelijke briefings, afvalverkenning en individuele bezigheden. Alle vier kunstenaars - Mark Dion, Pam Longobardi, Andy Hughes en Karen Larsen - staan bekend om hun werk dat milieuthema's onderzoekt en, min of meer expliciet, de geneugten en gevaren van plastic.
Verzamelen
Mark Dion is in de eerste plaats een verzamelaar. De in New York gevestigde kunstenaar werkt vaak in de hoedanigheid van een antiquarische naturalist en rangschikt moderne en historische objecten in collecties die lijken op nieuwsgierigheidskabinetten uit de Renaissance. "Dit is een soort manier waarop ik dingen weet, " zegt Dion, "door te verzamelen, door fysiek contact te hebben met echt materiaal."
Mark Dion sorteert doppen op vorm en kleur. © Kip Evans
Op het zwarte zand van een strand in Alaska creëerde Dion een collage van doppen, gesorteerd op vorm en kleur. Het was geenszins een afgemaakt stuk, maar een poging om 'te leren door te zien'. Hij beschouwde zichzelf als de 'spreekwoordelijke Mars-archeoloog', die probeerde de betekenis van de menselijke beschaving te achterhalen op basis van haar formele kwaliteiten.
"Wanneer spullen op het strand worden uitgestrooid, wordt het afgezet door natuurkrachten, krijgt het bijna een natuurlijke kwaliteit, " zegt hij. “Maar er is niets natuurlijks aan. Dit is een manier om het te herstellen als een cultureel artefact, een artefact dat ongemakkelijk op deze opmerkelijk afgelegen plaatsen past. "
Deze plaatsen waren afgelegen, zelfs voor Karen Larsen, de enige in Alaska gevestigde kunstenaar op de reis. Ze beschouwde GYRE als een 'onderzoeksmissie', een kans om delen van de staat te verkennen die ze nog niet eerder had bezocht. Larsen heeft verschillende omgevingswerken gemaakt, zoals 'Latitude', een grootschalige installatie gemaakt van ijs en sneeuw en 'XGRN', een afbeelding van de levenscyclus van een waterfles.
"Alaska is niet zo ongerept als iedereen denkt dat het is", zegt Larsen. "Geen enkele plaats is echt meer zo." Tijdens de reis werd ze vooral aangetrokken door microplastics - kleurrijke, parelachtige deeltjes met een diameter van minder dan vijf millimeter. Opgeslagen in een pot lijkt de collectie plastic stukjes van de kunstenaar op confetti en, zegt ze, roept het de "kleine veranderingen op onze plastic manieren" op die een grote positieve impact kunnen hebben.
Dion merkte op dat de kunstenaars en wetenschappers op een 'parallelle manier' verzamelden. Nick Mallos, een conservatiebioloog, verzamelde flessendoppen om hun herkomst te traceren, terwijl Odile Madden, een onderzoekswetenschapper aan het Smithsonian Museum Conservation Institute, haar plastic collectie testte voor toxiciteit. "In plaats van een wetenschapscollectie of een kunstcollectie te worden, werd het slechts één verzameling die we allebei voor onze verschillende doeleinden konden gebruiken, " zegt Dion.
Pam Longobardi verzamelt, gedeeltelijk, om op te ruimen. Ze voelt zich verplicht zoveel mogelijk afval te verwijderen. "Elk stuk plastic dat ik opneem of rol of sleep, dat specifieke stuk zal geen wild wezen schaden", zegt ze. “Het zal geen walvis raken. Het zal niet in de maag van een vogel zijn of in vissen of zeehonden belanden. Daarom zal ik het doen, en ik zal me voor de miljoenste keer buigen en het materiaal van het strand slepen. "
Als onderdeel van de expeditie hielp het GYRE-team bij het opruimen van de National Park Service door het ophalen van een volledige scheepsafval aan zee. Het bovendek van het onderzoeksschip lag zes voet hoog met afval - maar er was nog meer, ontelbare meer, over op het strand.
activisme
Pam Longobardi is een kunstenaar, een opvoeder en een unapologetic activist. Haar "Drifters Project" maakt gebruik van zeeafval als medium en als boodschap. Een stuk dat 'March of Humanity' wordt genoemd, is bijvoorbeeld een reeks van 77 weesschoenen, die de verspilling van de menselijke industrie illustreren. In "Defective Flow Chart (House of Cards)" zijn 1.300 stukken piepschuim, die Longobardi persoonlijk uit een grot in Griekenland heeft gevist, gestapeld in een delicaat heiligdom van schijnbaar oude oorsprong - hoewel er natuurlijk niets ouds aan is .
"Ik zie de kunst als een arm van activisme omdat het kan activeren", zegt Longobardi. “Ik denk dat kunst werk te doen heeft. Het kan mensen motiveren, en het kan transformerend zijn. 'Ze was de eerste kunstenaar die zich bij het GYRE-project aansloot en werkte nauw samen met Howard Ferren, directeur natuurbeheer van het Alaska SeaLife Center, om andere kunstenaars te werven voor de expeditie en tentoonstelling.
Pam Longobardi en haar oceaanafval. © Kip Evans
Haar metgezellen op de reis delen haar passie voor natuurbehoud, maar staan niettemin achter de term 'activist'. Andy Hughes, een fotograaf uit Cornwall, Engeland, ondersteunt milieu-ngo's maar beschrijft zijn fotografie als 'zittend op het hek' tussen kunst en activisme. Zijn boek uit 2006, Dominant Wave Theory, bevat bijvoorbeeld close-up portretten van verlaten stukken strandafval. Mark Dion ziet zichzelf als een 'kunstenaar die is afgestemd op het milieu' en erkent de beperkingen van hedendaagse kunst bij het bereiken van het grote publiek. Dion erkent dat zijn werk, tentoongesteld in kunstgalerijen over de hele wereld, de neiging heeft te prediken tot een welgesteld en politiek liberaal koor.
Longobardi, aan de andere kant, werkt regelmatig samen met belangenorganisaties, leest wetenschappelijke artikelen, deelt online verzoekschriften en dringt anders aan op wereldwijde hervorming van het milieubeleid. Haar werk heeft haar geconfronteerd met het geweld van zeeafval en ze heeft de wetenschap uitgebreid bestudeerd, zij het informeel. "Ik heb geen enkele vorm van censuur of propvolgorde in mijn gedachten en gevoelens hierover", zegt ze. "Ik hoef niet te wachten tot ik het in een wetenschappelijk artikel bewijs om te vertellen wat ik weet."
Uiteindelijk zal het oplossen van het probleem van zeeafval evenveel artistieke overtuiging vereisen als wetenschappelijke strengheid. Kunst beweegt mensen op een manier die zelfs de meest schokkende statistieken niet kunnen. De "glans van schittering" van de GYRE-expeditie, volgens hoofdwetenschapper Carl Safina, gaf kunstenaars een platform om het probleem onder de aandacht van een breed publiek te brengen. "Als de wetenschappers alleen waren gegaan en zeiden: 'We zagen zoveel afval en 30 procent ervan was blauw en 40 procent was groen en 90 procent ervan was plastic, ' het zou voor niemand interessant zijn, " zegt. “Dat waardeer ik aan de artiesten. Hun werk is direct gewoon veel toegankelijker. ”
Alles mee naar huis nemen
Enigszins ironisch, gebruiken de kunstenaars schoonheid om aandacht te vestigen op de lelijkheid van zeeafval. Kunststoffen zijn aantrekkelijk, in heldere kleuren en glanzende vormen even onweerstaanbaar als het ene moment omdat ze het volgende wegwerpbaar zijn. Zoals Dion het zegt, "deze objecten zijn bedoeld om te verleiden."
Longobardi's kunst verleidt ook, met behulp van schoonheid als een "haak" evenals een dialectisch "wapen"; kijkers worden aangetrokken door haar ingewikkelde creaties en vervolgens zenuwachtig om te beseffen dat ze zijn gemaakt van plastic afval. "Waar ik het over heb, is zo gruwelijk om meteen naar de gruwel ervan te gaan, ik zou veel mensen verliezen", zegt ze. Ze werkt momenteel aan twee stukken geïnspireerd door de GYRE-expeditie - een, een griezelige plastic hoorn des overvloeds die de 'verspilde overvloed van de planeet' symboliseert, en de andere, een sculptuur met een reeks kleine tot grote kunststoffen, waaronder klein speelgoed en de deksel van een BP-vat, allemaal gemaakt van en representerend aardolie.
De National Park Service sneed urenlang in Hallo Bay. © Odile Madden
Andy Hughes maakt wat hij 'geconstrueerde foto's, meer verwant aan schilderen' noemt. Zijn nieuwe werk vermijdt metaforen van vernietiging en overconsumptie, in plaats daarvan portretteren hij plastic objecten als 'religieuze bollen, die zweven en bewonen hemel, aarde, strand en zee'.
Voor Hughes heeft de reis niets van zijn emotionele potentie verloren. Zijn herinneringen komen terug, een halve wereld weg, wanneer hij zijn Wellington-laarzen aantrekt. Hij was op weg gegaan naar Alaska in de verwachting dat het 'uitgestrekt en leeg' zou zijn, maar ontdekte in plaats daarvan dat 'het volledig leefde', vol met miljoenen organismen. Hughes zei dat de stranden in Alaska hem eigenlijk deden denken aan die thuis in Cornwall.
Het was inderdaad vreemd voor Mark Dion dat ze zo ver reisden om een probleem te zien dat elk mens zo dicht bij huis treft. "De les van deze reis is dat er geen weg is", zegt Dion. “Er is geen andere plaats. Alles wat we proberen kwijt te raken, vinden we terug. ”
