Er zijn minstens twee verhalen achter elk dinosaurusskelet dat je in een museum ziet. Er is het verhaal van het dier zelf, zijn leven en evolutie, maar er is ook het verhaal van zijn ontdekking, en in het American Museum of Natural History in New York City getuigen veel van de tentoongestelde fossielen van de prestaties van fossiele jager Barnum Bruin. Brown werd in 1873 geboren op het platteland van Carbondale, Kansas, en bracht bijna zijn hele volwassen leven door met het zoeken naar fossielen over de hele wereld. Voor het eerst werd zijn levensverhaal verteld door AMNH-paleontologen Mark Norell en Lowell Dingus in de biografie Barnum Brown: The Man Who Discovered Tyrannosaurus rex.
Brown's carrière als fossiele jager begon al vroeg. Als kind vergaarde hij een klein museum van fossiele schelpen en soortgelijke bezienswaardigheden uit nabijgelegen afzettingen, en naarmate hij ouder werd, kreeg hij de kans om te studeren onder paleontoloog gewerveld Samuel W. Williston. Brown was een uitstekende veldwerker en de goede reputatie die hij ontwikkelde, bracht hem tot een taak om fossielen te verzamelen voor de AMNH, een museum dat zich wilde onderscheiden door de beste dinosaurusfossielen te verzamelen die konden worden verkregen. Brown was de perfecte man voor de klus. In 1902 was hij de eerste paleontoloog die een gedeeltelijk skelet van Tyrannosaurus rex ontdekte, uit de beroemde Hell Creek Formation uit het Krijt-tijdperk, en zes jaar later vond hij een nog completer skelet (inclusief een goed bewaarde schedel) die de basis zou vormen voor de beroemde berg van het museum van de overtreffende trap dinosaurus.
Brown's ontdekking van Tyrannosaurus rex was slechts het begin. De komende zes decennia reisde hij de wereld rond op zoek naar belangrijke fossielen, van de bakwarmte van India tot de vochtige oerwouden van Guatemala, en wanneer hij niet op zoek was naar fossielen, vulde Brown zijn inkomsten vaak aan door te werken voor mijnbouw- of oliemaatschappijen. Hoewel Brown uit de Columbia University was geslopen en zelden wetenschappelijke artikelen schreef, was zijn expertise in het vinden en opgraven van fossielen ongeëvenaard - het is geen wonder dat tientallen skeletten die hij verzamelde nog steeds de AMNH fossiele zalen sieren.
Toch gaat het boek niet alleen over de exploits van Brown in het veld. Het lijkt erop dat hij geen machine was om op fossielen te jagen en Browns relaties met de vele vrouwen in zijn leven vormen een sterke onderstroom door het boek. Brown hield diep van zijn eerste vrouw, Marion, maar toen ze stierf kort na de geboorte van hun dochter, werd Frances verpletterd en stuurde Frances om op te groeien met haar grootouders aan moeders kant. Uiteindelijk zou Brown opnieuw trouwen, dit keer een levendige vrouw genaamd Lilian die later hun avonturen in het veld samen zou schrijven onder titels als I Married a Dinosaur en Bring 'Em Back Petrified, maar Barnum noch Lilian waren trouw aan elkaar. In feite zijn de manieren van Brown van vrouwen bijna net zo beroemd als zijn mogelijkheden om op dinosaurussen te jagen, en hoewel de meeste van de originele documentatie van zijn zaken verloren is gegaan of vernietigd, bevestigt wat Norell en Dingus samenstellen dat Brown een rondzwervend oog had voor zijn hele volwassene leven.
De auteurs van de nieuwe biografie waren in staat om dit allemaal samen te stellen op basis van de papieren, artikelen, veldnotities, brieven en andere documenten die Brown en zijn dierbaren achterlieten. Sommige verhalen, zoals Brown's reis over de Red Deer River in Canada, waarin zijn bemanning in (meestal) vriendelijke concurrentie was met Charles Sternberg om de beste fossielen, zullen bekend zijn, maar veel van Brown's werk uit de 20e eeuw is niet populair verteld sinds de keer dat zijn vrouw er tientallen jaren geleden over schreef. Nog beter, zowel Norell als Dingus zijn op zichzelf deskundige paleontologen, en ze zijn uitstekende gidsen om de lezer te helpen de context te begrijpen van wat Brown ontdekte. Zonder hun hulp zouden lezers waarschijnlijk overspoeld worden door een lijst met onbekende wezens en plaatsen.
Hoezeer ik ook van het boek heb genoten, het heeft echter een paar tekortkomingen. Hoewel de auteurs vaak over het persoonlijke leven van Brown schrijven, blijven sommige aspecten ervan mysterieus, vooral de relatie van Brown met zijn dochter. Afgezien van aantekeningen over haar geboorte en een bezoek aan haar later in het leven van Brown, is ze het grootste deel van het boek afwezig, en ik moet me afvragen hoe ze zich voelde over haar beroemde vader, die het grootste deel van haar jeugd afwezig was. Evenzo zijn er hints en korte vermeldingen dat het philandering van Brown spanningen veroorzaakte in de relatie met zijn tweede vrouw, maar behalve dat dit iets van een open geheim werd, is er relatief weinig over hoe Barnum en Lilian Brown erin slaagden om met elkaar om te gaan. Misschien was het bronnenmateriaal voor dergelijke discussies gewoon niet beschikbaar, maar ik was enigszins teleurgesteld dat de auteurs niet dieper konden ingaan op de persoonlijke relaties van Barnum Brown.
Evenzo ben ik van mening over de manier waarop de auteurs context bieden voor de ontdekkingen en het wetenschappelijke werk van Brown. Dergelijke achtergrondinformatie is noodzakelijk, maar vaak neemt het de vorm aan van beschrijvingen die voor meerdere paragrafen in het midden van het verhaal worden uitgevoerd. Dit verbreekt het historische verhaal van het leven van Brown, en, in sommige gevallen (zoals de bespreking van wat de niet-aviaire dinosaurussen heeft uitgeroeid), waren deze beschrijvingen misschien beter doorgegeven in voetnoten of eindnoten.
Desalniettemin heeft een gezaghebbende biografie van Barnum Brown al lang gewild en de auteurs van het nieuwe volume hebben over het algemeen uitstekend werk verricht van het samenvatten van de prestaties van een van de beroemdste fossiele jagers aller tijden. Meer dan dat, Brown's carrière omvatte het einde van de 19e eeuw "Bone Rush" tot de tijd vlak voor de "Paleobiological Revolution" en zijn wereldwijde exploits laten zien hoe paleontologie veranderde van de late 19e tot de midden van de 20e eeuw, van de hoe fossielen werden teruggewonnen in de politiek om ze terug naar huis te krijgen. Al met al biedt de nieuwe biografie een alternatieve route om het leven van het verleden en de geschiedenis van de paleontologie te begrijpen, en ik raad het iedereen aan die de AMNH heeft bezocht en zich afvroeg waar zoveel van die exemplaren vandaan kwamen.
