Insecten over je gezicht en lichaam laten kruipen en je bijten terwijl je slaapt, is een nachtmerrie. Voor iedereen met bedwantsen is het ook een realiteit. Het is al erg genoeg om een nachtelijke maaltijd aan een zespotige bloedzuiger te geven. Maar voor velen levert die ervaring zelfs meer op dan fobie: het kan dodelijk zijn.
We weten al dat sommige nachtelijke klimplanten, waaronder muggen en kussende insecten, levensbedreigende ziekten zoals malaria of de ziekte van Chagas kunnen overbrengen. Maar weer anderen, vonden onderzoekers, hoewel het geen natuurlijke ziektevectoren zijn, zijn trasmitters, als ze de kans krijgen. Bedwantsen - normaal gesproken gewoon walging-inducerend ongedierte - kunnen een slaapkamerbewonend leger van ziektedragers worden wanneer ze Trypanosoma cruzi verwerven en overdragen, de parasiet die de ziekte van Chagas veroorzaakt. Dat waren de bevindingen van een nieuw artikel gepubliceerd in American Journal of Tropical Medicine and Hygiene .
De ziekte van Chagas is een topmoordenaar in Midden- en Zuid-Amerika, en tot nu toe was de parasiet alleen bekend om te worden gedragen door kussende insecten. Deze insecten sluipen 's nachts in iemands bed en bijten ze vaak rond de mond (vandaar hun naam).
Terwijl je geniet van zijn maaltijd, zal de kussende bug vaak poepen. Later begint de beet te jeuken en kan de persoon het in haar slaap krabben of wrijven, waardoor de potentieel parasiet-kak in de wond wordt gesmeerd. Als T. cruzi- parasieten aanwezig zijn, kan ze de ziekte van Chagas ontwikkelen, die haar slachtoffers meestal jaren later doodt door plotselinge hartaandoeningen of spijsverteringsfalen.
Kussende insecten hebben echter nog een bloed-liefhebbende, slaapkamer-sluipende neef: de bedwants. Gezien de recente toename van bedplagen, vroegen onderzoekers van de Universiteit van Pennsylvania en de Universidad Peruana Cayetano Heredia in Peru zich af of bedwantsen vergelijkbaar genoeg zijn met hun dodelijke neven en nichten om de ziekte ook over te dragen. (Sommige decennia oude studies uit het verleden hebben ook deze vraag onderzocht, maar ze concentreerden zich op muizen die bedwantsen aten, niet bedwantsen die zich op zoogdieren lustten.)
In laboratoriumexperimenten lieten de onderzoekers 3000 bedwantsen toe om zich te voeden met met T. cruzi geïnfecteerde muizen. Na een maand bleek het merendeel van de bedwantsen positief voor T. cruzi - die niet verlegen was om zijn intrek te nemen in de darm van een nieuwe soort. Zoals een van de onderzoekers in een release opmerkte: "Ik heb nog nooit zoveel parasieten in een insect gezien."
Vervolgens lieten de onderzoekers die geïnfecteerde bedwantsen zich voeden met niet-geïnfecteerde muizen. Na nog een maand hadden negen van de 12 muizen zelf een infectie. Uiteindelijk ontdekten ze dat muizen de ziekte kunnen ontwikkelen wanneer ze een kleine open wond hebben die in contact komt met geïnfecteerde uitwerpselen van bedwantsen. (Bedwantsen, trouwens, poepen ook tijdens het voeden.)
De volgende stap van de onderzoekers is om erachter te komen of sommige bedwantsen in het wild (dat wil zeggen, onze huizen) al zijn geïnfecteerd met T. cruzi, en zo niet, hoe waarschijnlijk dit scenario zal zijn. Helaas is dit iets dat eigenlijk zou kunnen gebeuren, wijzen ze erop. Naar schatting 300.000 mensen in de VS zijn nu positief voor de ziekte van Chagas en de T. cruzi- parasiet kan ook in huisdieren leven.
En onderzoekers van de Loyola University in New Orleans ontdekten onlangs dat van de 49 kussende insecten uit Louisiana 40 procent positief was voor T. cruzi. Boomkikkers waren de meest voorkomende maaltijd voor die insecten, maar mensen werden tweede. Het probleem zal in de toekomst waarschijnlijk alleen maar erger worden: sommige studies voorspellen dat het bereik van de zoende bug in de VS zal toenemen naarmate het klimaat warmer wordt.
Dus tussen kussende insecten, bedwantsen en klimaatverandering zijn de VS misschien klaar om veel meer bekend te raken met de ziekte van Chagas dan in het verleden. Zoals de auteurs van bedwantsen opmerken, zijn bedwantsen er al "thuis, in onze bedden en in grote aantallen. Wat we hebben gevonden, heeft een sleutel geworpen op de manier waarop ik denk aan transmissie en waar de ziekte van Chagas de volgende zou kunnen ontstaan."
