Het was iets voor 11 uur op een luchtige ochtend midden april toen de kustlijn van de Krim eindelijk in zicht kwam. De steile kliffen en verre puntige toppen stijgen scherp op uit het water en bieden een verbluffend zicht te midden van de verder niet aflatende grijsheid van de Zwarte Zee. Toen ons schip, het Greifswald, dichter bij de kust kwam, kwamen een paar zwerfdolfijnen uit de diepte tevoorschijn en dansten voort in de schuimende kielzog.
Voor de menigte jonge vrachtwagenchauffeurs, die al dagen het bovenste dek hadden gehaast bij de eerste glimp van het land, was het allemaal een welkome afwisseling van de monotonie van Turkse soapoperaties en de competitieve ronden van backgammon die woedden in de kombuis.
"Hier, eet dit, Flipper, " giechelde iemand, terwijl hij een appelkern naar de slepende dolfijnen slingerde. "Het zijn snelle kleine dingen, niet?" Mompelde een ander, terwijl onze veerboot met een snelheid van 11 knopen naar het noordwesten richting Odessa draaide.
Maar voor de oudgedienden, die al jarenlang hun handel drijven in het vervoeren van wijn, wodka en vee van en naar Georgië en Oekraïne, was de aanblik van enkele eenzame wezens in een van de belangrijkste broedplaatsen voor bruinvissen en dolfijnen geen reden voor feest . Tien jaar geleden leefde deze hele zee van beesten, vogels en vissen, zeggen ze. Nu, te midden van de vervuilende stoffen en clusters van drijvend puin die rond de duistere wateren liggen, voelen ze dat we het geluk hadden zelfs een glimp van het zeeleven te vangen.
“Prullenbak, olie en stront. Dat is alles, 'zei Ruslan Shavov, die veel van zijn vrije tijd besteedt aan het vissen op grote zee wanneer hij geen schapen uit Azerbeidzjan naar de slachthuizen van Kiev sleept. "En wie kan daar in godsnaam in leven?"
De doodsklok van de Zwarte Zee is in het verleden verschillende keren geslagen, en na elke doodsbrief is het ovale waterlichaam, 700 mijl lang en gelegen tussen Oost-Europa, de Kaukasus en Anatolië, altijd grotendeels teruggekeerd. Op zijn gezondst ondersteunde de zee een bloeiende visindustrie, en het landschap was zo rustig dat de communistische leiders, van Chroesjtsjov tot Gorbatsjov, hun werk vaak verlegden van Moskou naar hun datakacha's aan zee gedurende de zomer. Zelfs nu komen miljoenen vakantiegangers naar zijn stenige stranden wanneer de verstikkende hitte van augustus toeslaat.
Tegen de tijd dat de Sovjet-Unie in 1991 instortte, was de waterkwaliteit echter zo laag geworden door de instroom van landbouwmeststoffen met industriële sterkte dat sommige wetenschappers zich hardop afvroegen of de Zwarte Zee de eerste grote waterloop zonder leven zou kunnen worden. Het was dit punt dat de nieuw machtigde ex-Sovjetstaten in actie kwamen. Ze vormden de Black Sea Commission (BSC), wiens secretariaat in Istanbul zit, en hebben het Verdrag inzake de bescherming van de Zwarte Zee tegen verontreiniging opgesteld, dat in 1994 in werking is getreden. Onder zorgvuldig toezicht begonnen de wateren zich langzaam te herstellen.
Het systeem is ingewikkelder dan de meeste, waardoor de bescherming een uitdaging is. Dichte, zoute wateren die vanuit de Bosporusstraat binnenstromen zinken naar de bodem, terwijl zoet rivierwater dat uit vijf grote rivieren wegvloeit, er bovenop drijft. Dit betekent dat de mestafvoer zich concentreert op het zeeoppervlak, waardoor de snelle bloei van microscopische algen en verstikking van zeedieren wordt gestimuleerd.
Dit gebrek aan menging laat ook bijna 90 procent van de Zwarte Zee van nature zonder zuurstof - wat het bereik van beestjes die in het water leven strikt beperkt. En om het nog ingewikkelder te maken, omdat bacteriën in deze zuurstofloze omgeving bacteriën op organische stoffen zoals planten of dode wezens uit de weg ruimen, produceren ze van nature waterstofsulfide (H2S). Als 's werelds grootste reserve van H2S monitoren maritieme autoriteiten het gas nauwgezet.
Maar wat deze waternood lijkt te scheiden van de meeste eerdere crises, is het schijnbare onvermogen van ambtenaren in Rusland, Oekraïne, Bulgarije, Roemenië, Turkije en Georgië, de zes kustlijnlanden, om hun politieke verschillen opzij te zetten om te werken aan het overleven van de zee. De betrekkingen zijn zover gedaald dat een aantal regeringen sommige diplomatieke betrekkingen hebben verbroken. In een tijd waarin dolfijnen en veel inheemse vissoorten bedreigd zijn, is alles wat eerder bestond om de aantasting van het milieu aan te pakken, al lang verdwenen.
"Het belang van regeringen van kuststaten [aan aangrenzende] landen voor de Zwarte Zee wordt steeds zwakker en zwakker, " zei Victor Karamushka, hoofd van de afdeling milieustudies aan de Nationale Universiteit van Kiev - Mohyla Academie, en lid van Oekraïne Integrated Coastal Zone Management (ICZM) Adviesgroep voor de Zwarte Zee Commissie. “In de jaren negentig werd het als een prioriteit beschouwd, maar niet nu; niet meer."
Oorlog
De staten aan de Zwarte Zee en hun buren staan vaak op gespannen voet sinds Jason en zijn Argonauten zogenaamd naar het hedendaagse Georgië zijn gevaren op zoek naar het Gulden Vlies. Vanaf de jaren 1700 tot het begin van de 20e eeuw worstelden de Ottomaanse en Russische rijken om de controle over de rijke, tarwe dragende steppe, terwijl ze de grond doordrenkt met bloed. De legende van de Amazones, een gevreesde stam van krijgersvrouwen, wordt het meest in verband gebracht met een volk dat langs de huidige noordkust van Turkije of de Oekraïense kust leefde.
Maar de meest recente aanval van geweld, die in 2014 uitbarstte toen Moskou zijn steun achter de separatisten in het Donbass-gebied van Oost-Oekraïne gooide en vervolgens het Krim-schiereiland annexeerde, heeft unieke complicaties voor de zee veroorzaakt. De Oekraïense milieu-autoriteiten hebben niet langer de controle over grote delen van hun wateren en zeggen niet in staat te zijn om het afval in de gaten te houden dat uit stukken van hun kustlijn sijpelt. Met de Russische marine die voorkomt dat niet-Russische schepen dichter dan 20 mijl van de Krim afdwalen, zijn gewetenloze ontwikkelaars volgens scheepvaartmaatschappijen vrij om te handelen zoals ze willen in een van de meest bebouwde en misbruikte gebieden in de regio.
"Volgens onze actieplannen zouden we rond de Krim moeten werken, maar we hebben duidelijk geen gelegenheid gehad om deze projecten te implementeren", zegt Igor Studennikov, directeur van het Regional Studies Centre in Odessa, waarvan de organisatie een van de een aantal niet-gouvernementele organisaties (NGO's) die geen andere keus hebben gehad dan belangrijke instandhoudingsinitiatieven op te schorten.
Voor de medewerkers van het Institute of Biology of the Southern Seas (IBSS) zijn de verschuivende grenzen dubbel verzwakt gebleken. Het hoofdkantoor is gevestigd in de Krim-haven van Sevastapol, nu zijn ze afgesneden van hun collega's in Kiev en Odessa en beperkt in hun bewegingen. Boris Alexandrov, de directeur van de IBSS, zegt dat geblokkeerde telefoonlijnen betekenen dat ze grotendeels beperkt zijn tot communicatie via e-mail. "Het zou duidelijk veel beter en effectiever zijn als we open discussies zouden kunnen voeren", zei hij.
Het is echter op macroniveau, waar enkele van de grootste veranderingen zijn gevoeld. Ernstige gesprekken bij de Zwarte Zee Commissie zijn grotendeels opgeschort temidden van de spanningen. "In dit deel van de Zwarte Zee moest natuurlijk alles worden opgeschort", zegt Victor Karamushka. Aangezien sommige regeringen middelen ombuigen van milieu- naar militaire uitgaven, bestaat de angst dat 25 jaar werk aan het opbouwen van handhavingsmechanismen snel ontrafelt."Zonder monitoring werken het systeem en de milieuregels niet", zegt Tamar Bagratia, de directeur van het Georgia National Environment Agency. "Mensen zouden zich minder verantwoordelijk voelen."
Dieren
In de 14e en 15e eeuw waren de steuren uit de Zwarte Zee zo talrijk dat kaviaar werd beschouwd als voedsel voor de armen onder sommige kustbewoners. (De uitbreiding van de handel naar West-Europa in de 19e eeuw leidde echter tot de huidige status van kaviaar als een luxe-item.) Nu gehavend door overbevissing, zijn zes van de zeven steurensoorten ernstig bedreigd.
De monniksrob is in het afgelopen decennium al uit deze wateren verdwenen, nadat een aantal toeristische resorts aanspraak maakte op zijn laatste klifhabitats in Bulgarije. De voorraden ansjovis, een favoriete delicatesse van kust tot kust, lijken op hun laatste benen te zitten. De meeste andere visbestanden zijn zo laag dat Roemeense natuurbeschermers zeggen dat de vissersvloot van hun land grotendeels is overgestapt op jacht op zeeslakken en andere beestjes om te blijven drijven. "Economisch gezien zijn ze daar beter in", zegt Marian Paiu, een ecoloog en specialist in milieueffectbeoordelingen bij Mare Nostrum, een Roemeense NGO.
Deze ineenstorting van het zeeleven is al lang aan de gang en dateert van vóór de recente vijandelijkheden, maar inspanningen om bepaalde soorten nieuw leven in te blazen en zelfs de schade te kwantificeren zijn onderdrukt door de situatie in Oekraïne.
Toenemende marine- en NAVO-marineoefeningen hebben ertoe geleid dat sommige delen van de zee zijn gesloten voor civiel verkeer, waardoor milieugroeperingen geen enquêtes konden houden. Naarmate de spanningen zijn toegenomen, lijken vooral dolfijnen te lijden onder de toepassing van sonar- en militaire hardware. “Veel van deze dingen hebben invloed op hun locatiesysteem, zodat ze niet kunnen zien waar ze naartoe gaan. Ze kunnen hun prooi niet vangen, 'zei Paiu, en merkte ook op dat bij verschillende gelegenheden pods van dolfijnen lijken te zijn gedood tijdens live vuurtraining.
Maar net als bij de inspanningen om de waterkwaliteit te bewaken, zijn enkele van de ernstigste complicaties voor dieren in het wild ontstaan als gevolg van een storing in de handhaving van milieuregels. Vissers in Oekraïne en Georgië zeggen dat hun Turkse tegenhangers beslag hebben gelegd op de ineenstorting van de grensoverschrijdende samenwerking, die afgelopen november een andere wending nam toen een Russische straaljager werd neergeschoten boven Zuid-Turkije, om quota te omzeilen en hun destructieve praktijk te vernieuwen vis technieken. Alles, van dolfijnen tot schildpadden, is vervolgens in hun netten aangespoeld, zeggen experts.
Wat is het volgende?
De meeste politieke analisten hebben weinig verwachting dat de opstand in Oost-Oekraïne snel tot een vreedzaam einde zal worden gebracht, en met Moskou in een vergevorderd stadium van het bouwen van een multi-miljard dollar brug om de Krim te verbinden met het Russische vasteland, noch zijn ze zijn opgewekt over een terugkeer naar de vooroorlogse grenzen.
Sommige milieuambtenaren houden echter nog steeds hoop in stand dat gesprekken over de toestand van de Zwarte Zee een middel kunnen zijn om het ijs te breken. "Milieukwesties zijn een soort openbare diplomatie, " zei Tamar Bagratia, Georgië. “Als deze landen bijvoorbeeld niet over economische zaken kunnen praten, kunnen ze nog steeds over het milieu praten. Het wordt gezien als zachter. "
En ook op wetenschappelijk vlak blijven de relaties tussen veel van de experts beschaafd. "Een week geleden heb ik de Black Sea Commission bezocht en we hadden allemaal productieve vergaderingen", vertelde Boris Alexandrov, de directeur van IBSS, me eind april. “Soms hebben we beperkingen in wie we kunnen bereiken, maar ideologisch hebben we geen problemen. Niets van deze [chaos] is de beslissing van het volk; het zijn de politici. '
Maar totdat de impasse is doorbroken, zal de oorlog de Zwarte Zee blijven hervormen. Gesloten grenzen hebben al geleid tot een toename van de scheepvaart, terwijl vrachtwagenchauffeurs, zoals die aan boord van het Greifswald, het water ingaan om hun waren af te leveren. "Elke vorm van instabiliteit is van invloed op de veerbootactiviteiten, " zei Roman Morganshtern, de marketing- en projectdirecteur voor UkrFerry, wiens service van Batumi in Georgië naar Ilyichevsk in Oekraïne boordevol chauffeurs is die niet in staat zijn om de meestal gesloten grens tussen Georgië en Rusland te passeren .
Terwijl, met weinig vertrouwen, sommige inwoners van de Zwarte Zee vermoeden dat het slechts een kwestie van tijd is voordat maritieme staten profiteren van de situatie om de wateren nog meer te vervuilen.
"Voor Rusland en Turkije is dit een geweldige kans om olieplatforms en pijpleidingen te bouwen", zei Ruslan Shavov, de vrachtwagenchauffeur. "Let maar op: ze maken de Zwarte Zee nog zwarter."
Voor bezorgde natuurbeschermers is dit allemaal een ramp. Ze hebben hard gewerkt om een aantal van de ergste Sovjetschade aan de waterkwaliteit ongedaan te maken en sommige soorten die tot het punt van uitsterven waren bevist, nieuw leven in te blazen. Bij gebrek aan effectief bestuur vrezen zij de dagen van hun dierbare wateren als een levend, functionerend deel van het regionale ecosysteem.
