De meeste fossielen van Antarctica liggen begraven onder gletsjers, maar uitstekende stukjes fossielhoudend sedimentair gesteente steken duizenden voet boven het ijs uit. Geologische krachten hebben bergen gecreëerd waar ooit een oude rivier stroomde, en hier zijn onverschrokken dinosaurusjagers, zoals William Hammer, op zoek naar het verleden. Hij heeft de afgelopen 30 jaar zeven keer de reis gemaakt van Augustana College op Rock Island, Illinois, naar Antarctica.
gerelateerde inhoud
- De temperatuur van een dinosaurus meten
- The Strange Lives of Polar Dinosaurs
Het vinden van dinosaurusfossielen is niet zo moeilijk, maar het winnen ervan wel. Hammer en zijn collega's kamperen ongeveer twee maanden op een gletsjer tijdens de Antarctische zomer - met temperaturen van -20 graden en 24 uur per dag daglicht - 500 mijl van de dichtstbijzijnde medische hulp. Hoewel sommige graven van Hammer toegankelijk zijn per sneeuwscooter, is de dinosauruslocatie aan de kant van Mount Kirkpatrick alleen per helikopter te bereiken en alleen als het weer meewerkt. Dan moeten ze hopen dat ze in staat zullen zijn om de gas aangedreven hamers, boren en zagen te starten die ze gebruiken om grote stukken steen te winnen. Dit is de meeste dagen een moeilijke taak, erger gemaakt wanneer de plastic omhulsels van het gereedschap zo koud en bros worden dat ze breken.
Sommige dagen zijn beter dan andere, vooral als het gaat om transport. Tijdens zijn laatste reis was er een probleem met een van de helikopters, legt Hammer uit. "Ze zeiden dat ze een 'harde landing' hadden gemaakt, maar wanneer het landingsgestel door de bodem van de helikopter gaat, is dat voor mij een crash."
Hammer en zijn collega's kamperen ongeveer twee maanden op een gletsjer tijdens de Antarctische zomer - met temperaturen van -20 graden en 24 uur per dag daglicht. (William Hammer) 
William Hammer, een paleontoloog van het Augustana College op Rock Island, Illinois, graaft op Mount Kirkpatrick in Antarctica, ongeveer 400 mijl van de Zuidpool. (Nathan Smith) 
Leden van Hammer's team gebruiken jackhammers en zagen om fossielen op de berg te graven. (William Hammer) 
"Het is een beetje als een reis naar de ruimte", zegt Hammer, "maar je hoeft geen ruimtepakken te dragen, alleen veel kleding." (William Hammer) Gezien de omstandigheden zoekt Hammer niet naar iets speciaals. "We zoeken naar alles wat we kunnen vinden, " zegt hij, en ze hebben een aantal verbazingwekkende vondsten gedaan: de gefossiliseerde botten van een 22-voet lange vleesetende kuifdinosaurus, Cryolophosaurus elloti genaamd, waren bedekt met tanden van kleine theropoden ( familieleden van Tyrannosaurus rex) die de grote polaire dinosaurus na zijn dood hadden opgespoord. Plant blijft in de buurt en de sedimenten waarin de botten werden begraven, geven aan dat de dinosaurus waarschijnlijk leefde in een tijd waarin het klimaat in de regio koel gematigd was, zoals de kuststaat Washington, maar niet zo nat, zegt Hammer. En hoewel de botten hem niet veel kunnen vertellen over de fysiologie of het gedrag van het dier, zegt hij, "de dinosaurussen en andere dieren die we vinden, vertonen geen speciale aanpassingen voor kou of duisternis, " in tegenstelling tot sommige polaire dinosaurusresten die in Australië zijn gevonden.
Er zijn ook veel niet-dino-fossielen geweest, vooral uit de periode voordat dinosauriërs leefden. Deze omvatten "rare amfibieën met drie-voet lange schedels die eruit zien als wc-deksels, " zegt Hammer, en zijn favoriet, de voorkant van de snuit van een andere amfibie met drie-inch lange tanden.
Ondanks het weer, de hoogte en soms enge ritten in ski-vliegtuigen en helikopters, blijft Hammer naar het zuiden gaan om meer te zoeken. Hij hoopt het komende jaar of twee terug te keren zodat hij wat botten kan vinden die hij tijdens zijn laatste expeditie heeft gevonden. "Het is een beetje als een reis naar de ruimte, " zegt hij, "maar je hoeft geen ruimtepakken te dragen, alleen veel kleding."
