De bekendste muziekvorm van Brazilië is de samba, het drum-zware, ritmisch ingewikkelde en dansbare genre dat Carnival aandrijft. Maar in 1955, toen João Gilberto zichzelf opsloot in de badkamer van het huis van zijn zus en rustig samba-beats begon te spelen op zijn nylon snarige gitaar, werd een andere nationale muziek geboren: bossa nova, of "nieuwe stijl". Daarmee was Gilberto mede-oprichter van het geluid van naoorlogse verfijning. Nu, Felix Contreras bij NPR, is Gilberto op 88-jarige leeftijd overleden in Rio de Janeiro.
De stijl van de Bossa Nova kwam in een tijd dat Brazilië ernaar streefde om in de jaren vijftig een grotere plaats op het internationale toneel in te nemen onder leiding van president Juscelino Kubitschek. Een nieuwe generatie rijke en rijke mensen trok weg van de rauwe geluiden van samba en omarmde de stillere, café-vriendelijke geluiden van bossa nova. Het nieuwe, urbane genre omvatte de complexe ritmes van samba met de percussiepartijen die werden gespeeld op stillere gitaren met nylon snaren. De composities doordrenkt traditionele Braziliaanse beats met Amerikaanse pop- en jazzgevoeligheid uitgerust met fluiten, saxofoons en adembenemende vocalisten die genuanceerde teksten zingen.
Gilberto's weg naar het sterrendom was precair. Ben Ratliff van The New York Times, geboren in 1931 in de Braziliaanse staat Bahia, als zakenman en amateur-muzikant, verliet internaat op 15-jarige leeftijd om gitaar te spelen, volgens de popmuziekconventies van die dag. In 1950 verhuisde hij naar Rio, waar hij een aantal jaren in de stad speelde. Maar Gilberto kwam geldproblemen tegen toen hij weigerde te spelen in lawaaierige clubs waar mensen 'te veel praatten'. Hij liet zijn haar lang groeien en toonde optredens in vuile, gerimpelde kleding. Een vriend gaf hem uiteindelijk een langdurig optreden in een hotel in Porto Alegre. Na ongeveer zeven maanden belandde hij in de badkamer van zijn zus in de stad Diamantina in de deelstaat Minas Gerais.
Hij keerde terug naar Rio in 1957, waar een muziekarrangeur, Antônio Carlos Jobim, de nieuwe gitaarritmes van Gilberto hoorde. Hij werkte samen met de gitarist om de nieuwe stijl toe te passen op zijn nummer 'Chega de Saudade', dat in 1958 de eerste bossa nova- hit van Gilberto werd.
"Hij imiteerde een heel samba-ensemble, " vertelde gitarist Oscar Castro-Neves tegen auteurs Chris McGowan en Ricardo Pessanha in hun boek The Brazilian Sound uit 1998 , meldt Ratliff, "met zijn duim op de basdrum en zijn vingers op de tamborims en ganzás en agogôs.”
Tussen 1959 en 1961 nam Gilberto drie invloedrijke albums op die als basis dienden voor de blauwdrukken voor de stijl van bossanova . Gilberto paste zijn sound niet echt toe op liedjes van anderen, met name Jobim, die gedurende zijn hele carrière met de artiest samenwerkte.
Tegen het midden van de jaren zestig, met een militaire dictatuur die nu in Brazilië is geïnstalleerd, hielden de autoriteiten thuis vast aan Bossa Nova . Maar Gilberto was naar de Verenigde Staten verhuisd, waar hij tot 1980 verbleef, en zijn stijl beïnvloedde een generatie muzikanten in de VS, die zijn eigen bossa nova- rage onderging (Amerikaanse muzikanten volgden de conventies van het genre, heel, heel losjes - zie Elvis's lied "Bossa Nova Baby." Uit 1963)
Vooral saxofonist Stan Getz, die in 1962 een album uitbracht met de naam Jazz Samba onder invloed van Gilberto, werkte samen met de muzikant en bracht het toetssteenalbum Getz / Gilberto uit, dat verschillende nummers bevatte die nu als jazzstandaarden worden beschouwd. Getz / Gilberto bracht niet alleen 96 weken door in de hitlijsten, maar won ook vier Grammy-prijzen, waaronder het beste album van het jaar.
Het was de melodie "Garota de Ipanema (Girl From Ipanema)" die echt bossa nova- geluid in de wereldwijde mainstream heeft ingebracht. Het nummer, een samenwerking van Gilberto, Getz en de toenmalige vrouw van Gilberto, Astrud, werd een van de best verkochte jazzplaten Om wat perspectief te geven, meldt CNN dat het in feite het op een na meest opgenomen popnummer ooit is, achter 'The Gisteren' van de Beatles.
Ondanks zijn invloed op andere muzikanten en latere generaties was de muzikale output van Gilberto laag. Meer dan 60 jaar nam hij slechts 10 studioalbums op, meldt Ratliff. In plaats daarvan bracht Gilberto veel live-uitvoeringen uit. CNN meldt dat Gilberto voor het laatst in 2008 in het openbaar speelde. De afgelopen jaren bleef hij uit het oog van het publiek in zijn huis in Rio, waar hij te maken kreeg met een hele reeks rechtszaken die tijdens zijn lange carrière zijn ontstaan.
Bossa nova, zijn erfenis, wordt nu beschouwd als een belangrijk keerpunt in de Braziliaanse cultuur. "Het heeft alles veranderd, voor elke jonge muzikant in Brazilië, " zei Castro-Neves ooit, volgens Randall Roberts van The Los Angeles Times . "Toen we eenmaal hoorden wat João met de gitaar en de stem deed, moesten we allemaal een manier vinden om erachter te komen hoe hij het deed."
