Op vrijdag brak een dam in verband met een ijzerertsmijn in de Braziliaanse deelstaat Minas Gerais, die een stortvloed van water en mijnafval in de Paraopeba-rivier ontketende. Tot nu toe zijn 58 mensen dood bevonden, met honderden vermist en een groot deel van de nabijgelegen mijnstad Brumadinho begraven in slib. Het incident is een humanitaire ramp en sommigen maken zich ook zorgen over een milieucrisis, meldt Diane Jeantet van The Associated Press.
Marcia Reverdosa en Emanuella Grinberg van CNN melden dat zware regenval leidde tot de instorting van de dam die vrijdag plaatsvond, terwijl de meeste van de ongeveer 300 werknemers in de mijn van Córrego do Feijão tijdens hun lunchpauze waren. De stortvloed van met ijzererts vervuild water en slib overstroomde de mijn en het administratieve gebied aan de voet van de dam. Aanhoudende regen vertraagde de zoek- en reddingsinspanningen en gisteren werd de zoektocht stopgezet en werden 3000 mensen geadviseerd om te evacueren toen de autoriteiten vreesden dat een andere nabijgelegen mijndam ook zou falen. Die dam bleek echter veilig te zijn en de reddingsinspanningen werden hervat en zijn aan de gang.
Het incident is frustrerend voor de lokale bevolking en natuurbeschermers na een soortgelijke inbreuk in 2015. In dat geval stortte een andere dam van het Braziliaanse bedrijf Vale samen met het Australische bedrijf BHP Billiton ook in Minas Gerais in de buurt van de stad Mariana op ongeveer 120 km van Brumadinho, meldt het AP. Die ineenstorting doodde 19 mensen, ontwrichtte honderden, doodde duizenden vissen en liet 250.000 bewoners zonder drinkwater achter. De doorbraak in 2015 bracht meer dan 2 miljard kubieke voet mijnafval vrij, dat lokale rivieren onder water zette en de Atlantische Oceaan overspoelde in wat als de grootste milieuramp in Brazilië werd beschouwd.
Brandweerlieden en speurhonden blijven zoeken naar 200 vermiste personen na een inbreuk op de mijndam op vrijdag 25 januari 2019. (DOUGLAS MAGNO / AFP / Getty Images) Het AP meldt dat, terwijl Vale beweert dat de residuen - de naam voor modderertsafval uit de mijnen - achter de dammen voornamelijk bestaan uit niet-giftig zand, maar een rapport na de inbreuk van 2015 ontdekte dat ze besmet waren met veel giftige zware metalen.
Dat maakt milieuactivisten bezorgd over de mogelijke effecten van deze nieuwe inbreuk, die ecosysteembrede effecten zou kunnen hebben.
"Zelfs als het alleen maar zand was, is het volume gigantisch", zegt Carlos Rittl, een directeur van het non-profitnetwerk Observatorio do Clima, tegen Jeantet op het AP. "Er is een zeer fijn residu (van ijzeroxide) dat zal worden afgezet op de bodem van de rivier."
Dat betekent dat elke keer dat het regent, het ijzererts in de rivierbedding opnieuw wordt aangewakkerd, wat leidt tot een cyclus van besmetting. Tot nu toe lijkt de schade door de laatste inbreuk niet zo wijdverspreid als de vorige catastrofe. Men gelooft dat de impact zich ongeveer 160 mijl langs de rivier kan uitstrekken, terwijl de ramp in 2015 verontreiniging 416 mijl van waterwegen verspreidde. De andere mogelijke complicatie komt in de vorm van een hydro-elektrische dam stroomafwaarts van de bres. Autoriteiten kijken om te zien dat de dam bestand is tegen de golf van rode modder die momenteel langs de rivier stroomt.
De ramp brengt de mijnindustrie in Brazilië onder de loep. Na de dambreuk in 2015 werd er, ondanks de lippendienst, weinig gedaan om de regelgevingsstructuur bij soortgelijke dammen te wijzigen. Dom Phillips van The Guardian meldt dat Vale zegt dat de Brumadinho-dam, onderdeel van een complex dat in 1976 is gebouwd, buiten gebruik werd gesteld en tijdens inspecties als veilig werd beschouwd. Het National Civil Society Forum for Hydrographic Basins had er echter bij de regering op aangedrongen de mijnvergunning op te schorten en het onveilig te achten.
Een koe zat op 27 januari in de modder, twee dagen nadat een dam instortte die toebehoorde aan een van de grootste mijnbouwbedrijven van Brazilië. (MAURO PIMENTEL / AFP / Getty Images) "Deze tragedie was slechts een kwestie van tijd", zegt Carlos Eduardo Pinto, een milieu-officier die aan de Mariana-zaak 2015 werkte. "Sinds de tailingsdam van Fundão is er niets meer gedaan om de controle over deze activiteit te vergroten."
Het AP meldt dat alleen al 600 andere mijnen in de staat Minas Gerais het risico lopen te breken. De Braziliaanse procureur-generaal Raquel Dodge beloofde het incident te onderzoeken. Volgens Phillips heeft Brazilië Vale al een boete van ongeveer $ 66 miljoen opgelegd voor de ramp en $ 1, 3 miljard aan activa bevroren om de opruiming te helpen betalen.
De nieuw gekozen president van Brazilië, Jair Bolsonaro, tweette ook dat de regering zal doen wat nodig is om "meer tragedies te voorkomen." Maar veel critici en milieugroeperingen twijfelen eraan dat de schending veel zal veranderen. Bolsonaro voerde campagne op een platform voor deregulering, inclusief het ontsluiten van reserves in de Amazone voor landbouw en mijnbouw en het dereguleren van de mijnindustrie om de Braziliaanse economie te stimuleren. Het is moeilijk om te zeggen of deze laatste ramp zijn houding zal beïnvloeden, hoewel hij na een rondleiding door de ramp door de lucht beweerd te hebben door de verwoesting werd geschrokken, meldt The New York Times .
