Met honderden zijn ze aan land gekropen - Californische zeeleeuwpups zo uitgehongerd dat hun huid als mantels over botten drapeert. Op zee hebben de gebruikelijke patronen van winden en stromingen waarvan het voedselweb van de zee afhankelijk is, gefaald. De zee is warmer dan normaal en mist opvallend prooidieren, waaronder plankton en sardines. Met weinig beschikbaar voor grote roofdieren om te eten, zijn de babyzeeleeuwen het meest zichtbare gevolg, die de afgelopen drie jaar zijn gestrand op stranden van Mexico tot San Francisco.
gerelateerde inhoud
- Vis eten, onze oceaan redden? Lionfish als duurzame zeevruchten
Gelukkig voor deze maanachtige, onhandige voetjongeren staat een netwerk van kustreddingscentra klaar om te helpen. Deze voorzieningen worden grotendeels gerund door vrijwilligers en hebben sinds 1 januari 2015 meer dan 2.200 jonge zeeleeuwen ontvangen. Veel van de jongeren zijn teruggekeerd naar gezondheid onder menselijke zorg en het doel is om ze terug te brengen naar het wild.
Maar sommigen in de mariene wetenschapsgemeenschap vragen of het juist is om dergelijke dieren terug in het ecosysteem te brengen.
“Waar gaan die zeeleeuwen naartoe? Op dit moment is er gewoon niet genoeg voedsel ', zegt Josiah Clark, een consulterende ecoloog in San Francisco die al meer dan 20 jaar vogels en zeeleven bestudeert. Clark zegt uitgehongerde roofdieren zoals de zeeleeuwen een duidelijk symptoom van ernstige problemen lager in de voedselketen. In dit geval kan de klimaatverandering essentiële weerspatronen verstoren - en babyzeeleeuwen die flesvoeding geven, helpen niet.
Inspanningen om de pups te rehabiliteren kunnen het leven van de rest van de zeeleeuwenpopulatie zelfs moeilijker maken, door meer druk uit te oefenen op de reeds beperkte visbestanden, volgens Jim Harvey, directeur van de Moss Landing Marine Laboratories bij Monterey. Harvey gelooft dat de overlevingskansen van de pups na de geboorte klein kunnen zijn.
"Ze laten ze vrij in het wild, en het wild is niet veranderd in de tijd dat ze in gevangenschap zijn geweest, " zegt hij. "Ze gaan meteen terug naar dezelfde omgeving waar ze net honger leden."
Zeeleeuwen in Californië zijn nu waarschijnlijk talrijker dan ooit in de afgelopen 13.000 jaar, volgens Bob DeLong, een gepinnipeerde bioloog bij de National Oceanic and Atmospheric Administration. Mensen jagen op zeeleeuwen sinds de Bering-landbrug de eerste Noord-Amerikanen tijdens de laatste ijstijd toegang tot het continent gaf. Europese Amerikanen versnelden de sterfte van de soort met vuurwapens, verzamelden pelzen van zeeleeuwen en veranderden hun vlees in voedsel voor huisdieren. Tegen het begin van de 20e eeuw waren er misschien nog enkele duizenden dieren over.
Maar dankzij strikte bescherming voor zeezoogdieren is de populatie Californische zeeleeuwen sindsdien geëxplodeerd naar 300.000 of meer. Er zijn nu zoveel van de grizzlygrote carnivoren langs de westkust dat ze de Sacramento-rivier de landbouwgronden van de Central Valley opduwen. Op sommige plaatsen kunnen ze het succes bedreigen van noodlijdende zalm en steelhead runs, waardoor ambtenaren worden gedwongen om selectief op de dieren te schieten. Vanaf 2008 noemde de Internationale Unie voor Natuurbehoud de Californische zeeleeuw als een soort van minst zorgwekkende, en merkte op dat de "populatie overvloedig is en waarschijnlijk draagkracht bereikt in het grootste deel van zijn brede geografische spreiding."
En nu, met een sterke daling van de overvloed aan sardines, kan die overvloed aan zeeleeuwen niet genoeg vinden om te eten. Zogende moeders zijn vooral afhankelijk van vetrijke soorten zoals sardines, en wanneer hun meerdaagse verblijf op zee langer duurt dan normaal, kunnen hun uitgehongerde pups de rookeries verlaten - meestal op de Kanaaleilanden - om te proberen zichzelf te voeden.
Dit zijn de dieren die massaal op de stranden van het vasteland verschijnen, waar ze met loslopende honden kunnen schermutselen, onder strandhuisdekken kruipen of in bloempotten opkrullen. De pups zijn in feite gedoemd om te sterven tenzij ze worden geholpen, een feit dat veel biologen accepteren als natuur op het werk. Sean Van Sommeran, oprichter van de Pelagic Shark Research Foundation in Santa Cruz, zegt dat een beter gebruik van de tijd zou zijn om eenvoudig afval - vooral plastic - van het strand te halen en de natuur zijn gang te laten gaan met zeeleeuwpups.
"Het is een zware planeet, " zegt hij. "Negen van de tien Bambi's halen het niet."
Over het algemeen zullen wetenschappers die identificatiemarkeringen op jonge pups hebben geplaatst voor opname in langetermijnpopulatiestudies gestrande dieren uit hun gegevensverzamelingen verwijderen. Hoewel ze later opnieuw in het wild kunnen worden geïntegreerd door geluk of menselijke tussenkomst, worden ze vanuit een onderzoeksperspectief als dood beschouwd. "Omdat we proberen de biologie van het systeem te bestuderen, moeten we die dieren uit ons monster verwijderen, omdat de natuur ineens niet aan zijn bedoeling heeft voldaan", legt DeLong uit.
De zeeleeuwjongen van Californië rusten in maart in het Marine Mammal Center. (Ingrid Overgard, via The Marine Mammal Centre) In het Marine Mammal Centre, drie mijl ten noorden van de Golden Gate Bridge, hebben tot nu toe dit jaar honderden vrijwilligers geholpen met bijna 700 pups. De zeeleeuwen worden dagelijks gevoed met tien pond haring, vis die wordt geïmporteerd uit Alaska om te voorkomen dat de schaarse visbestanden van Californië worden gebruikt, volgens Claire Simeone, een dierenarts die instandhoudingsgeneeskunde is. Na ongeveer zes weken verzorging kunnen de pups klaar zijn om terug te gaan naar het wild. Het centrum heeft zeeleeuwen behandeld die uit alle delen van de staat zijn hersteld, maar ze alleen vrijgelaten in de meer noordelijke wateren van de staat, waar kleine vissen momenteel overvloediger lijken te zijn. Hoeveel van de behandelde dieren zullen overleven na vrijlating is niet bekend, zegt Simeone.
Voor de wetenschap zouden de reddingsinspanningen een netto voordeel kunnen opleveren, zegt Harvey, van de Moss Landing Marine Laboratories: "De behandeling van zoveel individuen creëert een enorme database met informatie over zeeleeuwen", zegt Harvey. Zeehonden en zeeleeuwen verzameld en bestudeerd door het Marine Mammal Centre door de decennia heen hebben kansen geboden om ziekten, toxiciteit en haaienpredatie te bestuderen, zegt Peter Pyle, een bioloog bij het Point Reyes Bird Observatory. Zo produceerden hij en verschillende collega's in 1996 een paper waarin ze witte haaienbeten analyseerden op pinnipeds die voor analyse naar het centrum werden gebracht. En Simeone van het Marine Mammal Center voegt eraan toe dat ze samenwerken met onderzoeksinstellingen over de hele wereld om gegevens van hun revalidatie-inspanningen te gebruiken om te kijken hoe dierziekten zich kunnen verhouden tot mensen. Bijvoorbeeld, het bestuderen van kanker bij gestrande zeeleeuwen heeft geleid tot een beter begrip van baarmoederhalskanker bij mensen, zegt ze.
"Het is niet een kwestie van reddingswerk doen of de effecten van klimaatverandering verzachten. Het is juist het werk van het Centrum om te onderzoeken hoe een toproofdier begint te falen dat een vergrootglas vormt voor de grotere problemen van klimaatverandering, vervuiling en overbevissing. die onze oceanen vernietigen, "zegt Simeone in een e-mail verklaring." Dit werk helpt bij het begrijpen van de effecten van ongekende veranderingen in het milieu en hopelijk bij het verzachten en terugdraaien ervan door verhoogde wetenschappelijke kennis en verschuivingen in het milieubeleid. "
Veel gepubliceerde reddingswerk trekt ook donaties aan die soorten in grotere nood kunnen helpen. "Daardoor kunnen ze belangrijk werk doen wanneer dat nodig is", zegt Ainley, die samenwerkt met het ecologische adviesbureau HT Harvey & Associates. Het Marine Mammal Centre bijvoorbeeld faciliteert instandhoudingsinspanningen gericht op het redden van de uiterst kleine en uiterst zeldzame bruinvis, de vaquita en de Hawaiiaanse monniksrob.
Shawn Johnson, directeur van de Marine Mammal Centre, veterinaire wetenschap, zegt dat het feit dat toproofdieren falen aandacht vereist. Het bestuderen van de zieke zeeleeuwpups - en, terwijl ze bezig zijn, hen rehabiliteren - kan wetenschappers helpen begrijpen wat er gebeurt in de onrustige wateren voor de kust van Californië. Toch blijft er onder natuurbeschermers een gevoel dat een van de meest overvloedige pinnipeds op de planeet een afleiding is geworden van de onderliggende oorzaak van de crisis.
"Mensen willen helpen", zegt Clark. “Mensen voelen de pijn in de wereld en ze willen het verschil maken, maar ze doen het verkeerd. Het is alsof je de koperen deurknop oppoetst op een huis dat is gevallen. Ze behandelen het probleem omgekeerd. '
Update 4/8/2015: Dit verhaal bevat nu aanvullend commentaar op de wetenschappelijke voordelen van het rehabiliteren van zeeleeuwen van het Marine Mammal Centre.
