Hong Kong is een van de dichtste steden op aarde. De metropool, die uit meer dan 200 eilanden bestaat, wordt begrensd door de oceaan en door de grens met het vasteland van China. Er zijn 7, 3 miljoen mensen en ze kunnen nergens anders heen.
Maar wat als we gewoon meer eilanden konden maken? Dat is precies wat een denktank onlangs heeft voorgesteld, en beweren dat een kunstmatig eiland tot 1, 1 miljoen meer mensen kan huisvesten. De zogenaamde "East Lantau Metropolis" zou worden gebouwd met land dat uit de zee werd gewonnen. Het eiland van 2.200 hectare zal grotendeels worden gewijd aan betaalbare woningen, de rest wordt gereserveerd voor commercieel en recreatief gebruik. Volgens planners zou het in 14 jaar kunnen worden gebouwd.
"Het is duidelijk dat er geen goede kortetermijnmaatregelen zijn die het landprobleem van Hong Kong holistisch zullen aanpakken", zegt het voorstel van de Our Hong Kong Foundation. “… [Alleen] de optie van grootschalige terugwinning kan de basis leggen voor een nieuwe visie op de ontwikkeling van Hong Kong.”
Kunstmatige eilanden zijn de afgelopen decennia over de hele wereld gebouwd of voorgesteld om een aantal ellende op te lossen, van overbevolking tot "zinken" veroorzaakt door klimaatverandering. De eilandnatie Kiribati in de Stille Oceaan, ernstig bedreigd door stijgende zeespiegel, heeft gekeken naar de bouw van nieuwe, kunstmatige eilanden om hun land te redden. Ze hebben overleg gepleegd met de Verenigde Arabische Emiraten, die met succes een palmboomvormig kunstmatig eiland voor de kust van Dubai hebben gebouwd en meer gepland hebben (hoewel er sinds de financiële crisis is gestopt met bouwen). De eilandnatie van de Malediven, in de Indische Oceaan, heeft twee recent gebouwde kunstmatige eilanden, één voor de overstroming van de exploderende bevolking van het land, en één voor een stortplaats. De Forest City in Maleisië streeft ernaar om halverwege de jaren 2040 700.000 inwoners op vier kunstmatige eilanden te houden. Songdo van Seoul, gebouwd in de vroege jaren 2000 als een utopische slimme stad op 600 hectare teruggewonnen uit de Gele Zee, biedt plaats aan 300.000 mensen, maar is meer een spookstad gebleken, met slechts 70.000 inwoners.
Het idee van kunstmatige eilanden is niet nieuw. Zulke eilanden bestaan al duizenden jaren, hoewel ze vaker werden gebouwd door landtongen met kanalen af te snijden (bijvoorbeeld Dejima, de Nederlandse handelspost gebouwd in de jaren 1630 in de baai van Nagasaki) of door drijvende eilanden te maken met riet of andere materialen, zoals die van de Uru-bevolking van het Titicacameer.
Maar het is pas recent dat het idee van kunstmatige eilanden als oplossing voor overbevolking een idee is geworden dat realistisch genoeg is om te worden vermaakt door politici en stedenbouwkundigen.
In Hong Kong komt het idee voort uit wanhoop. De huizenmarkt van de stad is notoir krap. Het beschikt over het op een na duurste onroerend goed ter wereld (na Monaco), met US $ 1 miljoen die slechts 236 vierkante voet koopt. Meer dan 200.000 inwoners wonen in onderverdeelde appartementen, vaak met weinig meer dan een bed, een kookplaat en een toilet. De ergste van deze appartementen worden 'kooihuizen' of 'doodskistenhuizen' genoemd, met een persoonlijke ruimte bestaande uit een stapelbed met stapelbed omgeven door kippengaas. Tekort aan ruimte doordringt elk aspect van het leven, van het gebrek aan thuiskoken door kleine keukens tot het uitstellen van het huwelijk.
Maar niet iedereen vindt kunstmatige eilanden een goede oplossing. Milieugroepen zeggen dat de bouw van de metropool East Lantau het leven in zee zou schaden en dat het eindresultaat kwetsbaar zou zijn voor overstromingen door klimaatverandering. Zoals ze al aangaven, veroorzaakte Typhoon Jebi vorige maand verwoestende overstromingen op de luchthaven van Osaka, Japan, gebouwd op teruggewonnen land.
"Over vijfentwintig of dertig jaar, een tyfoon met de omvang van Jebi kan elk jaar komen, " zei Roy Tam Hoi-pong, oprichter van de groep Green Sense, in een toespraak tot de Zuid-Chinese Morning Post van Hong Kong. “Je kunt het kunstmatige eiland hoger bouwen, maar dan zou het veel meer kosten. Het is het niet waard."
Bestaande kunstmatige eilanden blijken hun tol te eisen. De bouw van het palmeiland Dubai heeft de nestplaatsen van schildpadden en het enige koraalrif van het gebied vernietigd. Kunstmatige eilanden die door China in de Zuid-Chinese Zee worden gebouwd om dubieuze soevereiniteitsclaims af te dwingen, hebben ook riffen beschadigd. Lokale vissers beweren dat de aanleg van Forest City in Maleisië hun vangst al heeft gedecimeerd. Hongkong milieuactivisten zeggen dat de East Lantau Metropolis de bedreigde Chinese witte dolfijn in het gebied zou schaden; de Our Hong Kong Foundation zegt dat het project geen invloed moet hebben op de dolfijnen omdat het niet in hun directe habitat is.
Katherine Dafforn, een milieuwetenschapper aan de Macquarie University in Sydney, Australië, die kunstmatige eilanden heeft bestudeerd, zegt dat invulling altijd gevolgen heeft voor het milieu.
"Je vervangt een heel stuk zeehabitat door een eiland, dus je verliest gewoon dieren, wat je ook doet, " zegt ze.
Er zijn dingen die bouwers kunnen doen om de gevolgen voor het milieu en de zee te verminderen, zegt Dafforn, waaronder het gebruik van slibgordijnen - onderwaterbarrières die worden gebruikt om sedimenten die door de bouw worden aangewakkerd te beheersen - en het beheersen van geluidsoverlast die het zeeleven kan schaden, met name sonar-gebruikende dieren zoals dolfijnen.
Anderen zeggen dat het kunstmatige eiland niet logistiek haalbaar is, althans niet binnen het tijdsbestek en voor de in het voorstel voorgestelde prijs.
"De tijdlijn schat [veronderstelt] dat het project op volle snelheid vooruit gaat zonder externe factoren die het beïnvloeden, " zei Hung Wing-tat, een lid van het Chartered Institute of Logistics in Hong Kong, in een toespraak met de Morning Post in Zuid-China . "We weten allemaal dat het niet de constructie is die tijd kost, maar oppositie tegen een dergelijk project, vooral als het gevoelige kwesties betreft."
Hong Kong heeft veel ervaring met het terugwinnen van land. Een groot deel van de huidige kustlijn van de stad maakte deel uit van Victoria Harbour, dat sinds het midden van de 19e eeuw gestaag krimpt. De internationale luchthaven van Hong Kong werd gebouwd op 1.248 hectare teruggewonnen land in de jaren negentig en een momenteel in aanbouw zijnde derde landingsbaan brengt het totaal op 1.900 hectare. Maar de metropool East Lantau zou tot nu toe de meest ambitieuze terugwinning zijn.
Als het plan niet werkt, is er misschien een andere oplossing: ga ondergronds. Een nieuw voorstel zou de overheid hebben om grotten uit de bergen van de stad te laten schieten om ruimte te maken voor openbare voorzieningen, opslag, zelfs columbaria (voorzieningen voor het vasthouden van de as van de doden), waardoor meer bovengronds gebied overblijft voor huisvesting. Maar of het nu over zee of ondergronds is, er moet iets te geven zijn.
