Terwijl mensen de wereld rondreizen om beroemde schilderijen te zien, zoals de Mona Lisa of Guernica, Monet's Lillies, zullen de meeste mensen toegeven dat ze niet helemaal zeker weten wat "goede" kunst scheidt van "geweldige" kunst. En misschien is er artistiek gezien niet veel verschil. Het is meestal geluk dat sommige kunstwerken boven andere verheft.
“Om een of andere in wezen willekeurige reden besloot een groep mensen dat het ding in kwestie echt goed was en hun aandacht meer aandacht trok totdat er een kudde mensen was die geloofde dat het speciaal was, vooral omdat alle andere mensen geloofden dat het was, maar het succesvolle was eigenlijk niet zo bijzonder ', schrijft Alix Spiegel bij NPR.
De aard van de geschiedenis maakt dit soort dingen moeilijk om empirisch te bestuderen. We kunnen niet teruggaan in de tijd en alternatieve experimentele scenario's maken. Maar Spiegel sprak met Matthew Salganik, een professor aan Princeton, die veel tijd heeft nagedacht over dit probleem en een manier heeft bedacht om alternatieve kunstgeschiedenis te creëren - niet met een tijdmachine, maar met een computer. Spiegel legt het plan uit:
Hij zou een reeks identieke werelden online creëren gevuld met dezelfde kunstwerken en vervolgens duizenden mensen laten kiezen wat ze het leukst vonden.
Als dezelfde kunst naar de top van elke wereld zou stijgen, zou hij weten dat succes werd aangedreven door de inherente kwaliteiten van dat werk. Zo niet, zou hij kunnen concluderen, was succes in wezen willekeurig.
Salganik rekruteerde 30.000 tieners en verdeelde ze in negen groepen, elk gericht op een identieke wereld van kunst. Elke groep tieners luisterde naar 48 nummers van artiesten waar ze nog nooit van hadden gehoord. Toen ze klaar waren, konden ze degenen downloaden die ze het leukst vonden.
In één wereld luisterden de tieners naar de liedjes en kozen ze hun favorieten. Gedaan. Maar in de andere acht werelden konden de tieners zien wat hun vrienden kozen om te downloaden. Alleen al het kunnen zien wat andere mensen kozen, had grote gevolgen voor wat populair werd en wat niet.
"We hadden bijvoorbeeld dit nummer 'Lock Down' van de band 52 Metro, " vertelde Salganik aan NPR. "In de ene wereld kwam dit nummer eerst; in een andere wereld kwam het 40e van de 48e. En dit was precies hetzelfde nummer. Het is gewoon in deze verschillende werelden, de geschiedenis evolueerde iets anders. Er waren verschillen in het begin, en toen het proces van sociale invloed en cumulatief voordeel vergrootte die kleine, willekeurige initiële verschillen.
Dus in een iets ander universum werd Salieri misschien als een groter genie beschouwd dan Mozart. De wereld is vol met Marlowe-festivals in plaats van Shakespeare-festivals. En een kunstenaar waarvan je nog nooit hebt gehoord, die in het donker leefde, heeft werk opgehangen in het Louvre, met hordes toeristen die om een glimp smeekten.
