Herinner je je de boeken die je hebben helpen leren lezen - misschien Dick en Jane, Dr. Seuss of Clifford de grote rode hond ? Ongeacht het antwoord, de kans is groot dat uw ervaring heel anders was dan de meeste protestantse kinderen die in het vroege Amerika woonden, omdat uw boeken waarschijnlijk geen bespreking van uw naderende dood bevatten.
In plaats van een archaïsche versie van See Spot Run, leerden veel jongeren in de 17e, 18e en vroege 19e eeuw lezen uit zinnen als: "Vanaf de arrestatie van de dood is geen leeftijd vrij / kunnen ook jonge kinderen sterven."
Een pagina uit een New England Primer gedrukt in Concord, New Hampshire, in 1813, met een houtsnede illustratie van een kindergraf en een gedicht over de kindersterfte. (Onderwijscollectie, Afdeling Thuis en Gemeenschapsleven) Deze pakkende waarschuwing voor de dood van kinderen komt uit een klein eik gebonden boek genaamd de New England Primer. We hebben drie van deze boeken in de onderwijscollectie, gedrukt in 1808, 1811 en 1813. New England Primers, voor het eerst gedrukt in Boston in de jaren 1680, waren buitengewoon populaire teksten, niet alleen in New England maar in de Verenigde Staten. De primers maakten jonge kinderen klaar om de Bijbel te lezen, omdat het lezen van het woord van God voor zichzelf het ultieme doel van geletterdheid was voor veel christelijke Amerikanen op dit moment.
New England Primers waren alomtegenwoordig in koloniaal Amerika en in de vroege Republiek. Hoewel schattingen variëren, meldt David Cohen, een kinderliteratuur, dat printers tussen 1680 en 1830 maar liefst acht miljoen exemplaren van de boeken produceerden. Dus gedurende minstens 150 jaar leerden miljoenen jonge Amerikaanse kinderen hun ABC naast herhaalde herinneringen aan hun naderende dood.
Neem bijvoorbeeld deze pagina uit een van de primers in onze collecties. Door zes letters in te voeren, slaagt het erin om vier keer sterfte op te roepen, met twee antropomorfe voorstellingen van de dood, een bijbelse moord en een doodskist. Tenzij enig kind vergeten is dat de dood voor altijd op de loer ligt, betekent het beheersen van de letter "T" dat leert dat "de tijd alles korter maakt, / zowel groot als klein", en "Y" leert dat "de voorste lippen van de jeugd / de dood de snelste tepels".
Deze pagina uit een New England Primer gedrukt in Concord, New Hampshire, in 1813, koppelt letters met kleine houtsnede-illustraties en rijmende coupletten. Lezers met adelaarsoog zullen het ontbreken van een vermelding voor "V" opmerken; op dit moment werden "U" en "V" beschouwd als min of meer gelijkwaardige letters. (Onderwijscollectie, Afdeling Thuis en Gemeenschapsleven) New England Primers ondergingen veel verschillende edities. Specifieke details zijn gewijzigd, maar het basisformaat is relatief constant gebleven: elk boek had een picturaal alfabet zoals op de foto hierboven, lijsten met woorden met toenemend aantal lettergrepen ("leeftijd" tot "a-bom-i-na-tion, 'bijvoorbeeld), gebeden voor kinderen en overvloedige en onuitputtelijke vermeldingen van de dood.
Alle primers in onze collectie, bijvoorbeeld, gebruiken het couplet "Xerxes de grote stierf / En dat moeten jij en ik ook" (hoewel, eerlijk gezegd, "X" een moeilijke brief was om te illustreren voordat "xylofoon" het Engelse lexicon inging ). Een andere van onze primers wijdt een halve pagina aan een meditatie "Over leven en dood", gedomineerd door een houtsnede illustratie van een skelet met wapenwapen. Anderen beschrijven de dood van John Rogers, de protestantse martelaar die levend werd verbrand in 1555 door de katholieke koningin Mary I van Engeland, of die verschillende versies van de catechismus bevatte.
Een pagina van een New England Primer gedrukt in Massachusetts in 1811, met de tekst "Life and the Grave twee verschillende lessen geven / Life laat ons zien hoe te sterven, de dood hoe te leven." (Onderwijscollectie, Afdeling Thuis en Gemeenschapsleven) Waarom zo'n focus op de dood? Het komt gedeeltelijk voort uit hoge kindersterftecijfers in een tijdperk vóór vaccins en moderne geneeskunde, toen besmettelijke ziekten zoals roodvonk, mazelen en kinkhoest woekerde. De nadruk kan ook gedeeltelijk worden verklaard door de veranderende houding ten opzichte van de dood in de tijd van de populariteit van de primers, een houding die de dood in toenemende mate niet als een morbide einde zag maar in plaats daarvan als een positieve gebeurtenis die rechtvaardige zielen toestond het eeuwige paradijs binnen te gaan. Deze verandering is niet alleen te zien in kinderboeken zoals de primers, maar op veel plaatsen, zoals grafstenen die berichten begonnen te dragen die het lot van de ziel na de dood vierden.
Maar de belangrijkste reden voor de schijnbare obsessie met de dood in de New England Primer ligt in de religieuze neigingen van het boek, dat voornamelijk is geschreven voor de protestantse bevolking van New England en een weerspiegeling is van een puriteinse religieuze ideologie. Puriteinen geloofden dat kinderen werden geboren, zoals onze primer uit 1813 zegt, met 'dwaasheid ... gebonden in hun hart', maar zeiden nog steeds dat zelfs kleine kinderen net zo verantwoordelijk waren als volwassenen als het ging om goddelijk, zondeloos leven in orde te leiden om te ontsnappen aan de goddelijke straf. Deze weergave is verwoord in een "Verzen voor kleine kinderen" van een primer:
Een pagina van een New England Primer gedrukt in Wilmington, Delaware, in 1808. In de ", " zegt de inleiding, "Hoewel ik jong ben, een kleintje, / Als ik kan spreken en alleen kan gaan, / Dan moet ik leren om ken de Heer. " (Onderwijscollectie, Afdeling Thuis en Gemeenschapsleven) Wat we nu als normaal kindergedrag zouden kunnen beschouwen, was voor de doelgroep van de New England Primers zeker dat een kind naar de hel zou worden gestuurd wanneer de volgende koorts door de stad raasde. Het indruk maken op kinderen van de kortheid van het leven en het belang van het vermijden van "vreselijke vurige hel" was dus een hoofddoel van de opvoeding van kinderen.
Emma Hastings heeft in de zomer van 2017 stage gelopen bij de divisie Thuis- en gemeenschapsleven bij curator Debbie Schaefer-Jacobs. Ze is senior aan de Yale University.
Dit artikel verscheen oorspronkelijk op O Say Can You See , de blog van het Smithsonian's National Museum of American History . Lees meer back-to-school gerelateerde berichten over de geschiedenis van schoolbenodigdheden, katholieke schooluniformen, het 19e-eeuwse equivalent van bumperstickers "My Child is a Honor School Student" en de evolutie van schoolveiligheid.
