Sinds enkele jaren hebben natuurbeschermers hun tanden op elkaar geslagen, maar zijn ze niet in staat geweest om iets te doen in het aangezicht van de geheime handel in tijgerhuiden in China. China houdt ongeveer 5500 tijgers in gevangenschap in (vaak slecht uitgeruste) dierentuinen en boerderijen in het hele land. Wanneer die tijgers sterven of worden neergezet, blijkt uit undercoveronderzoek dat hun huid en botten stilletjes worden verkocht aan Chinese burgers die ze waarderen voor decoratieve doeleinden of vanwege hun vermeende geneeskrachtige eigenschappen.
China heeft echter geweigerd toe te geven dat dit allemaal doorgaat - tot nu toe dus.
Vorige week gaven Chinese functionarissen op een bijeenkomst in Genève toe dat ze handel in tijgervellen toestaan, meldt de BBC. De ambtenaren namen deel aan een vergadering voor de Conventie over internationale handel in bedreigde diersoorten (CITES), en het is onduidelijk of ze eigenlijk van plan waren om dat stukje informatie te laten wegglippen. Volgens de BBC vroegen de andere afgevaardigden na een controversiële presentatie over hun "legale" handel in tijgervellen, de Chinese afgevaardigden of ze de handel in tijgers verboden hadden. De ambtenaar antwoordde: "We verbieden de handel in tijgervellen niet, maar we verbieden wel de handel in tijgerbotten", meldt de BBC.
Zoals een natuurbeschermer later tegen de BBC zei: "De verduidelijking was nodig omdat de Chinese afgevaardigde niet zei dat het op commerciële schaal gebeurde en er een risico bestond dat de handel later verkeerd zou worden gemeld als iets dat werd gedaan voor wetenschappelijk onderzoek of, laten we zeggen in de musea. " Natuurbeschermers beweren vaak dat een dergelijke legale handel alleen de vraag naar illegale producten bestendigt, die kan worden witgewassen en als legaal kan worden doorgegeven.
Zelfs als die toelating een misstap was, is het een belangrijke eerste stap voor China. Het land veroordeelt publiekelijk de handel in tijgergedeelten, en - dankzij de recente wetgeving - kan iedereen die betrapt wordt op het eten of verhandelen in bedreigde diersoorten tot 10 jaar gevangenisstraf krijgen. Maar als Smart News schreef vorig jaar, veel van de handel vindt nog steeds plaats onder de radar, hetzij via maasregels met betrekking tot de handel in landbouwhuisdieren, of gewoon via zwarte marktkanalen.
Of de toelating van China over deze handel - althans als het gaat om tijgervellen - echt een verschil zal maken voor het beschermen van die dieren, moet nog blijken. Kort nadat de verklaring op de CITES-bijeenkomst was afgelegd, vertelde een ambtenaar van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken de BBC dat het land die illegale handel in huiden zou 'onderzoeken en bestrijden'. Een functionaris uit India vertelde de BBC ook dat hij het ziet als een stap vooruit voor het beschermen van tijgers. "De ontkenningsmodus helpt het probleem niet oplossen, maar als je eenmaal accepteert wat er gebeurt, is het gemakkelijk om verder te gaan, " zei hij.
