In het afgelopen decennium zijn de reuzenpandapopulaties aanzienlijk gegroeid, met een telling van 2015 waarbij het totale aantal volwassen wilde beren op 1.864 werd geplaatst - tegen een dieptepunt van ongeveer 1.200 in de jaren tachtig. De cijfers zijn zelfs zo veelbelovend dat in 2016 de IUCN Rode Lijst het dreigingsniveau van panda's verlaagde van "bedreigd" naar "kwetsbaar".
Maar zoals Jennifer S. Holland schrijft voor National Geographic, de iconische wezens zijn nog niet uit het bos. Dankzij houtkap, bouw, landbouw en natuurrampen hebben Chinese panda's een beperkt aantal bewoonbare grond. Tegenwoordig leven de dieren in ongeveer 30 groepen verspreid over zes bergketens in West-China, gescheiden van hun leeftijdsgenoten door aangetast land en voortdurende menselijke activiteit.
Een voorgesteld park dat driemaal zo groot is als Yellowstone, heeft als doel de gefragmenteerde pandapopulaties van China met elkaar te verbinden en bijna 70 bestaande natuurreservaten en beschermde gebieden te verenigen in één overkoepelende ruimte van 10, 476 vierkante mijl. Volgens Neil Connor van de Telegraph onthulde China voor het eerst plannen voor het park, dat in 2017 de territoriale gebieden in de aangrenzende provincies Sichuan, Gansu en Shaanxi zal omvatten. Financiering volgde in maart 2018, toen de staatsbank van China heeft 10 miljard yuan, of $ 1, 5 miljard USD, aan het project toegezegd.
Het hoofddoel van het Giant Panda National Park is het verzekeren van de overleving van de soort op lange termijn door de genenpool te diversifiëren. Vrouwelijke panda's zijn slechts een paar dagen per jaar vruchtbaar, meldt Adele Peters van Fast Company en bevallen hoogstens eens in de twee jaar. Gezien de gefragmenteerde aard van de wilde pandapopulaties in China, die maar liefst 10 beren kan omvatten, vormt inteelt een steeds ernstigere bedreiging.
"Een kleine populatie betekent dat er een grote mogelijkheid is voor panda's om inteelt en paren met [andere gigantische panda's met] vergelijkbare genen, " vertelde Fan Zhiyong, een senior supervisor bij het kantoor van het Wereld Natuur Fonds in Beijing, aan Alice Yan van South China Morning Post in 2017. "Het is erg slecht voor de voortplanting van de panda's en zal het risico op uitsterven verhogen."
Door de verspreide populaties van het land onder de bevoegdheid van één nationaal administratief bureau te plaatsen, zal het park panda's in staat stellen om partners beter te vinden en de genetische diversiteit van hun soort te verrijken. In het vorige systeem was het moeilijk voor panda's om hier vrij rond te lopen, omdat ze een provinciale grens konden overschrijden en de grenzen tussen de jurisdictie van verschillende administraties konden vervagen.
Het park zal tientallen bestaande pandadomeinen en beschermde gebieden verenigen (Todorov.petar.p via Wikimedia Commons onder CC BY SA-4.0) Een andere zorg, volgens Luo Peng van het Chengdu Institute of Biology aan de Chinese Academie van Wetenschappen, was het feit dat meerdere lokale overheden, elk met hun eigen prioriteiten, belast waren met het beheer van het grondgebied van panda's. Zoals Peng uitlegt National Geographic 's Holland, "Coördinatie was niet altijd effectief."
Naast het verbinden van pandapopulaties, zal het park ervoor zorgen dat de dieren een constante aanvoer van bamboe hebben. Klimaatverandering verandert de regio's waarin de plant kan groeien drastisch, schrijft Peters, met Fast Company, met meer dan een derde van de pandahabitats in China klaar om te heet te worden om bamboe te ondersteunen in de komende 80 jaar. Om dit probleem te omzeilen, zijn parkambtenaren van plan doorgangen en tunnels te maken waarmee panda's gemakkelijk naar bamboerijke gebieden kunnen reizen.
Panda-expert Marc Brody zegt met Nederland dat het voorgestelde park er op papier veelbelovend uitziet, maar er niet in slaagt om "habitatfragmentatie direct op te lossen." een reeks 'natuurcorridors' waarmee panda's gemakkelijk van het ene naar het andere gebied kunnen worden getransporteerd.
Panda's zijn niet de enige levende wezens wiens leven zal veranderen met de opening van het Giant Panda National Park: volgens Yang Wanli van China Daily, beschermt de ruimte meer dan 8.000 soorten dieren in het wild, waaronder apen en takins met stompe neus. Kijkend naar de menselijke impact van het park, meldt Peters dat ongeveer 170.000 mensen die in het voorgestelde territorium wonen, moeten verhuizen of zich moeten aanpassen aan nieuwe beperkingen. Anderen zullen profiteren van de groeiende ecotoerisme-industrie die verband houdt met de oprichting van het park.
Het park, aanvankelijk gepland om in 2020 te openen (Nederland merkt op dat het definitieve plan van de regering waarschijnlijk in het najaar van 2019 zal worden afgerond, maar ze stelt geen specifieke openingsdatum vast), "neemt het lange standpunt in", zegt Bob Tansey, beleidsadviseur in China voor de natuurbescherming.
"Over het algemeen gaat het goed met panda's, " vertelt Tansey aan National Geographic . “Maar wat hebben ze in de toekomst nodig? Connectivity.”
