De meeste expedities naar het internationale ruimtestation ISS duren zes maanden, maar astronaut Christina Koch zal een veel langere periode aan boord van het ruimtevaartuig doorbrengen. Zoals George Dvorsky van Gizmodo meldt, arriveerde Koch op 14 maart bij het ISS en zal tot februari 2020 in een baan blijven, volgens een nieuw missieschema dat door NASA is vrijgegeven. Als alles volgens plan verloopt, zal Koch naar schatting 328 dagen in de ruimte blijven, wat de langste enkele ruimtevlucht is die ooit door een vrouw is voltooid.
Voormalige NASA-astronaut Peggy Whitson is de huidige titelhouder; ze bracht 288 dagen door in de ruimte tussen 2016 en 2017. De geplande missie van Koch zal haar net de langste ruimtevlucht ooit bieden door een NASA-astronaut, een record van Scott Kelly, die 340 dagen in een baan rond de aarde reed. De Russische kosmonaut Valeri Polyakov, die in 1994 en 1995 437 dagen aan boord van het Mir-ruimtestation was, heeft het record aller tijden.
In maart werden Koch en Anne McClain toegewezen om deel te nemen aan wat de eerste volledig vrouwelijke ruimtewandeling zou moeten zijn - een moment van geschiedenis maken dat nooit kwam omdat McClain's ruimtepak niet goed bij haar paste. Die tegenslag lijkt Koch's echter niet te hebben getemperd voor haar komende mijlpaalmissie.
"Het voelt geweldig, " zei Koch is een NASA-video. “Ik weet dat dit lange tijd mogelijk was, en het is echt een droom die uitkomt om te weten dat ik kan blijven werken aan het programma dat ik mijn hele leven zo hoog heb gewaardeerd. Om daaraan een bijdrage te kunnen leveren en daar elke dag mijn best voor te doen, is een echte eer en een droom die uitkomt. ”
NASA's missieschema onthulde dat Jessica Meir in september aan haar eerste ruimtevlucht begint en in het voorjaar van 2020 naar de aarde terugkeert. NASA-astronaut Andrew Morgan maakt ook zijn eerste ruimtevlucht, maar zal een nog langer verblijf aan boord van het ISS ondernemen ; hij vertrekt in juli en zal volgend voorjaar met Meir terugkeren.
Dit soort uitgebreide missies helpt wetenschappers om een beter begrip te krijgen van wat er met het menselijk lichaam gebeurt gedurende langere periodes in de ruimte - gegevens die belangrijk zijn om te verzamelen voordat astronauten op lange termijn naar de maan en Mars worden gestuurd. Onlangs bracht NASA een uitgebreide studie uit van Kelly en zijn tweelingbroer Mark, die ook een astronaut is maar op de grond bleef terwijl Scott bijna een jaar in de ruimte doorbracht. Een vergelijking van de gezondheidsgegevens van de broers suggereerde dat langere tijd in een baan alles kan beïnvloeden, van darmflora tot genexpressie en cognitie. Maar er is meer onderzoek nodig om de implicaties van deze resultaten volledig te begrijpen.
Koch, met een achtergrond in elektrotechniek en natuurkunde, is zeker klaar om haar steentje bij te dragen. "Een maand later. Tien te gaan, 'schreef ze op Twitter naar aanleiding van het nieuws van haar uitgebreide missie. "Vandaag is de mogelijkheid realiteit geworden."
