Toen Edgar B. Howard hoorde dat een wegbemanning in het oosten van New Mexico een cache van grote oude botten had gevonden, liet hij alles vallen en pakte de eerste trein in westelijke richting. Destijds - november 1932 - was Howard een medewerker van archeologisch onderzoek aan het University of Pennsylvania Museum. Hij had een paar jaar in het zuidwesten gewerkt en had zijn collega's in dit intens competitieve beroep ontdekkingen van onder zijn neus zien rukken. Dagen later was hij in Clovis, New Mexico, om de landeigenaren over te halen om hem te laten opgraven.
gerelateerde inhoud
- Deze vijfde klasser vond een 14.000 jaar oud Clovis-punt, waarschijnlijk opgegraven uit orkaan Sandy
- Wanneer kwamen mensen naar Amerika?
- Top 10 Hominid Discoveries van 2011
Howard lanceerde zijn veldproject de volgende zomer op de site, al snel onthullend wat hij de 'gematteerde massa's botten van mammoet' noemde. Vermengd met de botten waren slanke, vingerlange speerpunten - Clovis-punten, zoals ze tegenwoordig worden genoemd - die Howard zorgvuldig op zijn plaats liet. Eminente onderzoekers kwamen snel samen op Clovis en getuigden van de ontdekking.
Clovis-punten zijn volledig onderscheidend. Afgesneden van jaspis, chert, obsidiaan en andere fijne, broze steen, hebben ze een lancetvormige punt en (soms) slecht scherpe randen. Van de basis naar de uiteinden reiken ondiepe, concave groeven, "fluiten" genaamd, die mogelijk hebben geholpen de punten in speerassen te steken. Typisch ongeveer vier centimeter lang en een derde van een centimeter dik, waren ze slank en vaak prachtig gemaakt. Nadat ze Clovis-punten in New Mexico hadden ontdekt, zochten Howard en anderen naar sporen daarvan in collecties van artefacten uit Siberië, de oorsprong van de eerste Amerikanen. Er is nooit een gevonden. Clovis wijst erop dat het een Amerikaanse uitvinding was - misschien de eerste Amerikaanse uitvinding.
Meer dan 10.000 Clovis-punten zijn ontdekt, verspreid over 1500 locaties in het grootste deel van Noord-Amerika; Clovis-punten, of iets dergelijks, zijn net zo zuidelijk als Venezuela verschenen. Ze lijken zich volgens archeologische normen plotseling te hebben gematerialiseerd en verspreiden zich snel. De oudste veilig gedateerde punten, ontdekt in Texas, sporen 13.500 jaar terug. In een paar eeuwen verschijnen ze overal, van Florida tot Montana, van Pennsylvania tot de staat Washington.
Voorzichtigheid is geboden: het dateren van stenen objecten is moeilijk, en de resultaten zijn onderhevig aan controverse (de tijdlijn hier komt uit een veel geciteerd artikel in Science van Michael R. Waters van Texas A&M en Thomas W. Stafford Jr., die toen opereerde een privé-archeologisch laboratorium in Colorado). Zelfs wanneer datums zijn vastgesteld, zijn ze niet eenvoudig te interpreteren. Omdat artefactstijlen - vormen van aardewerk, gereedschap, speerpunten - willekeurig kunnen veranderen, kan men niet zeggen dat een bepaalde stijl noodzakelijkerwijs een bepaalde samenleving vertegenwoordigt. De bijna gelijktijdige komst van Clovis-punten kan de snelle acceptatie van een verbeterde technologie door verschillende groepen vertegenwoordigen, in plaats van de verspreiding van één groep. Toch zijn de meeste onderzoekers van mening dat de snelle verspreiding van Clovis-punten een bewijs is dat een enkele manier van leven - de Clovis-cultuur - in een flits over het continent vloog. Geen enkele andere cultuur heeft zoveel van Amerika gedomineerd.
Clovis verspreidde zich zo snel dat onderzoekers dachten dat het de eerste echte Amerikaanse cultuur moest zijn, de mensen die vuur namen en speren over landschappen zonder mensheid. Maar anderen bleven gegevens aanbieden dat de Amerika's vóór Clovis werden bewoond. Het vituperatieve debat eindigde pas toen er in Chili eind jaren negentig sterk bewijs verscheen voor een pre-Clovis-nederzetting. Andere pre-Clovis-sites volgden, met name een grot in Oregon met gefossiliseerde menselijke uitwerpselen geïdentificeerd door DNA-analyse en gedateerd door accelerator massaspectrometrie. Er is weinig bekend over deze vroege volkeren. Clovis is misschien niet langer de oudste Amerikaanse cultuur, maar het blijft de oudste Amerikaanse cultuur waarover we veel weten.
Aanvankelijk ontdekt tussen de ribben van grote, uitgestorven zoogdieren, werden Clovis-punten lang gezien als jachtgereedschap. Evenzo werd gedacht dat de Clovis-cultuur zich concentreerde op de jacht op groot wild - "Pleistocene megafauna." Tot op de dag van vandaag tonen talloze museumdiorama's deegachtige paleo-Indiase mannen die speren in de gezichten van mammoeten, mastodonen en sabeltandtijgers stuwen. Vrouwen en kinderen liggen op de loer in de hoop dat de jagers het zullen overleven. Latere archeologen hebben deze foto in twijfel getrokken. Jagen op gigantische beesten met stokken en scherpe stenen is gevaarlijk. Hoe kan een groep zijn bestaan baseren op zoiets riskant? Het zou zijn als een samenleving waarin de meerderheid van de volwassenen hun brood verdiende door landmijnen te ontwapenen.
In een studie gepubliceerd in 2002 zochten Donald Grayson van de Universiteit van Washington en David Meltzer van de Southern Methodist University door gegevens van tientallen Clovis-sites naar bewijs van mensen die grote dieren doden (bijvoorbeeld geslachte botten). In slechts 14 vonden ze aanwijzingen voor de jacht - of mogelijk 'jacht', omdat op verschillende locaties mensen dieren leken te hebben gedood in waterpoelen die al bijna dood waren. "Jammer, " grapte Meltzer in First Peoples in a New World, zijn geschiedenis van de eerste kolonisatie van Amerika. Tegenwoordig lijkt het waarschijnlijk dat mensen van Clovis voornamelijk afhankelijk waren van het zoeken naar planten, het jagen op kleine zoogdieren en, waarschijnlijk, vissen. Samen met schrapers, bladen, boren en naalden maakte het Clovis-punt deel uit van een algemene gereedschapskist - de Leatherman van de antieke wereld - die mensen gebruikten om een nog nieuw land binnen te stromen.
Clovis-punten werden gedurende drie of vier eeuwen gemaakt en verdwenen vervolgens. Dat gold ook voor de cultuur die hen heeft gecreëerd. Terwijl Clovis mensen zich in verschillende ecologische zones vestigden, splitste de cultuur zich in afzonderlijke groepen, die zich elk aanpasten aan zijn eigen afzonderlijke omgeving. Het einde van Clovis betekende het begin van de enorme sociale, culturele en taalkundige diversiteit die de komende 10.000 jaar kenmerkte. Van de korte bloeiwijze van Clovis bleven alleen de werktuigen, met name de punten, over - de laatste fysieke sporen van het eerste en meest uitgebreide culturele imperium van Amerika.
De auteur van de recente bestverkopende boeken 1491: New Revelations of the Americas Before Columbus and 1493: Uncovering the New World Columbus gemaakt , Charles C. Mann ziet het verleden van ons land in het licht van gebeurtenissen die teruggaan tot minstens 13.500 jaren geleden, toen mensen voor het eerst begonnen met het vervaardigen van de stenen werktuigen die bekend staan als Clovis-punten.
"Amerika heeft een lange en fascinerende geschiedenis vóór Columbus, " zegt hij. "Ik denk dat iedereen het moet weten - het is de geschiedenis van de helft van de wereld en het maakt deel uit van ons menselijk verhaal."
