Afgezien van de recente gebeurtenissen hebben de Amerikanen en de Britten niet altijd oog in oog gestaan - noch in oorlog noch in garderobe. Tijdens de Tweede Wereldoorlog hadden de Amerikaanse en Britse commando's zelfs zo'n verschrikkelijke tijd om met elkaar te communiceren dat ze in 1943 antropoloog Margaret Mead de opdracht gaven om te bepalen waarom. De Amerikanen klaagden dat de Britten geheimzinnig en onvriendelijk waren; de Britten drongen erop aan dat de Amerikanen eenvoudig van geest waren en opschepperig waren. De bondgenoten hadden overal ruzie over.
Mead ontdekte dat de twee culturen fundamenteel verschillende wereldbeelden bezaten. Een eenvoudige manier om dit aan te tonen was om een Engelsman en een Amerikaan een enkele vraag te stellen: Wat is je favoriete kleur? Amerikaanse militairen kwamen snel met een kleur, maar de Britten vroegen: "Favoriete kleur waarvoor? Een bloem? Een stropdas?"
Mead concludeerde dat Amerikanen, opgegroeid in een smeltkroes, leerden zoeken naar een eenvoudige gemene deler. Voor de Britten was dit overduidelijk. Omgekeerd drongen de klassenbewuste Britten aan op complexe categorieën, elk met zijn eigen waarden. Amerikanen interpreteerden deze neiging om onder te verdelen als heimelijk. (Iemand die geen favoriete kleur kan benoemen, moet immers iets verbergen.) "De Britten tonen een onwil om vergelijkingen te maken, " schreef Mead. "Van elk object wordt gedacht dat het een zeer complexe set van eigenschappen heeft, en kleur is slechts een eigenschap van een object."
De geallieerden overwonnen uiteindelijk hun verschillen en verzamelden zich om Hitler te verslaan, maar tientallen jaren later zag je de onthullingen van Mead weerspiegeld in de herenmode van Groot-Brittannië en Amerika. Voor Yanks was het belangrijk om een algehele "look" te hebben. Een Amerikaanse jongen leerde van zijn vader, zijn klasgenoten en advertenties voor Hickey Freeman-pakken dat het doel was om elementen te combineren die elkaar aanvulden: de stropdas hoort bij de jas, de schoenen passen bij de riem. Voor de Britten daarentegen waren de delen belangrijker dan het geheel. Waar een naoorlogse Amerikaanse man netjes omschreven kon worden als 'de man in het grijze flanellen pak', was een Engelsman uit dezelfde periode 'de man in het grijze flanellen pak - ook met geruite sokken, een gestreept shirt, paisley stropdas en geruit jas met een bloemenzak in de zak. "
Let op de beroemde Patrick Lichfield-foto uit 1967 van de hertog van Windsor waarin de abdicerende koning in bijna precies deze outfit verschijnt. Voor de hertog had elk kledingstuk ongetwijfeld, zoals Mead opmerkte, zijn eigen 'complexe verzameling eigenschappen' die niets met de anderen te maken hadden. En toch, was er een andere heer van deze tijd die meer een voorbeeld was van de Britse kleermakersstijl? (Hij gaf zelfs zijn naam aan de Windsor-knoop.)
Het is onmogelijk om te zeggen wanneer deze nationale kledingvoorschriften begonnen uit te barsten, maar tegen de eeuwwisseling waren ze verdwenen. Op een nacht in Londen, niet lang geleden, liep ik terug naar mijn hotel (bij Savile Row) toen ik door een raam van een café een groep jongens aan de bar zag staan. Ze kunnen net zo goed college-kinderen zijn geweest in Atlanta, of Barcelona of Moskou; er was geen enkele kleermakersaanwijzing die hen als Engels identificeerde. Ze projecteerden wat een "stedelijke" look zou kunnen worden genoemd, het saaie, vormloze aanbod van merken zoals Banana Republic en J. Crew. Te weten, een niet-ingestopt shirt, een one-size-fits-all sportjas en een wijde broek opgerold boven zwarte, vierkante schoenen zo groot als de dozen waarin ze binnenkwamen. Wat zou beste Margaret Mead van deze foto hebben gemaakt? Waarschijnlijk heeft een groot deel van de mannenwereld een nieuwe stijl, een die geen tribale verschillen weerspiegelt, maar wereldwijde overeenkomsten.
Maar laten we niet wanhopen. De modegeschiedenis van mannen biedt tenslotte verrassingen. Neem bijvoorbeeld de herenkledingshows van afgelopen januari in Milaan. Een van de meest verrassende momenten kwam toen ontwerper Miuccia Prada een mannelijk model op de landingsbaan lanceerde met een luid printhemd, een gestreepte broek en een das met een wild patroon, allemaal afgemaakt met een beer Bryant-hoed uit de jaren 70. Het was een tuig dat de hertog van Windsor trots zou hebben gemaakt.
