Afgelopen donderdag ontdekte de Universiteit van Vermont in Burlington dat iemand een sluis in Torrey Hall heeft uitgeschakeld, waarin de collectie herbarium en natuurgeschiedenis van de school is ondergebracht. De dief heeft maar één ding gestolen: een zwarte neushoornhoorn die al tientallen jaren in de hal hing. Volgens Wilson Ring van de Associated Press, is het waarschijnlijk dat de dief de hoorn heeft gestolen om te verkopen op de zwarte markt.
"Mijn onmiddellijke indruk is dat iemand door heel wat moeite is gegaan om dit doelwit aan te pakken en te bemachtigen", vertelt agent Robert Rothe, speciaal agent van de US Fish and Wildlife Service, die in het verleden aan de handel in olifant slagtanden en neushoornhoorn werkte. "Het is duidelijk heel, heel waardevol als het zijn weg vindt naar Azië."
De universiteit biedt een beloning van $ 3000 voor de terugkeer van de hoorn, meldt Ring. Een woordvoerder vertelt Taylor Dobbs op de openbare radio in Vermont dat de universiteit niet zeker weet waar de hoorn precies vandaan komt, maar waarschijnlijk in het begin van de 20e eeuw naar het Fleming Museum van de universiteit kwam en werd overgebracht naar wat toen het Department of Zoology was in Torrey Hall in de 1950.
De diefstal kan onderdeel zijn van een verontrustende nieuwe trend waarbij stropers van neushoornhoorns op horens buiten Afrika richten. In maart doodden stropers een zwarte neushoorn in een dierentuin net ten westen van Parijs, schoten deze in het hoofd en zagen de hoorn af met een kettingzaag. In april werd een in Ierland gevestigde bende dieven berecht voor het stelen van maximaal 80 neushoornhoorns uit musea en natuurhistorische collecties in heel Europa.
Het is mogelijk dat collecties en dierentuinen over de hele wereld meer problemen zullen zien. Ed Grace, adjunct-assistent-directeur van het wetshandhavingskantoor van de US Fish and Wildlife Service, vertelt Karen Brulliard bij The Washington Post dat de prijzen voor neushoornhoorns de afgelopen jaren 20 tot 30 keer zijn gestegen, en een volle hoorn verkoopt nu voor $ 500.000 tot $ 1 miljoen.
De prijsstijging zou uit verschillende bronnen kunnen komen. Eén, zoals Gwynn Guilford voor The Atlantic rapporteert, is een gerucht in Vietnam dat neushoornhoorn in poedervorm kanker zou kunnen genezen. Tussen 1990 en 2007 werd het stropen van neushoorns bijna uitgeroeid toen de traditionele Chinese geneeskunde het neushoornpoeder begon af te schaffen. Maar nadat het gerucht over kanker was begonnen - evenals het gerucht dat de hoorn een krachtig afrodisiacum 'partydrug' is - schiet de lucht omhoog. Nu, in de afgelopen tien jaar, zijn meer dan 7.100 neushoorns gepocheerd in Afrika, hoewel in de afgelopen twee jaar die aantallen iets beginnen te dalen.
"We hebben deze hele illegale handel die leidt tot de ondergang van deze soort vanwege dit belachelijke idee dat deze dingen waarde hebben als afrodisiacum, " vertelt Bill Kilpatrick, een professor in de dierkunde en natuurgeschiedenis aan de Universiteit van Vermont, aan Ring. Hij zegt dat met nieuwe onderzoekstechnieken, zoölogen misschien heel wat over neushoorns kunnen leren van historische monsters zoals die in Torrey Hall, maar dat gegevens verloren gaan wanneer specimens worden gestolen.
