Eerder deze week onthulde de Afrikaanse Unie een nieuw pan-Afrikaans paspoort bij de opening van haar top in Kigali, Rwanda. Volgens een persbericht zal het nieuwe elektronische, biometrische paspoort uiteindelijk leden van de 54 landen in de Afrikaanse Unie, waaronder elk land op het continent behalve Marokko, in staat stellen zich vrijelijk tussen de grenzen te verplaatsen, vergelijkbaar met de manier waarop het Schengengebied werkt de Europese Unie.
Momenteel komen alleen staatshoofden, ministers van Buitenlandse Zaken en permanente vertegenwoordigers van AU-lidstaten op het hoofdkantoor van de Afrikaanse Unie in Addis Abeba, Ethiopië, in aanmerking voor het gemeenschappelijk Afrikaans paspoort. Bij de ceremonie die de lancering aankondigde, ontvingen voorzitter van de AU en president van de Republiek Tsjaad Idriss Déby en president van de Republiek Rwanda Paul Kagame de eerste twee paspoorten. De release zegt dat het doel van het paspoort is om het vanaf 2020 beschikbaar te hebben voor alle Afrikaanse burgers.
Het paspoort is gericht op het oplossen van enkele grote problemen op het continent, meldt Gregory Warner bij NPR. Meer dan de helft van de landen in de AU heeft momenteel een visum nodig voor bezoekers uit andere landen op het continent. Sommige van die visa hebben weken nodig om gemakkelijke handel of bezoek te ontvangen en te belemmeren. De huidige opzet is waarschijnlijk een van de oorzaken van de sombere intra-continentale handel in Afrika, die slechts 11 procent van de handel in de regio uitmaakt.
Het paspoort maakt echter veel tegenstanders bang dat poreuze grenzen zullen leiden tot meer smokkel, illegale immigratie en terrorisme, meldt Anne Fruge bij The Washington Post . Open grenzen kunnen ook de hevige concurrentie voor banen vergroten en leiden tot de verspreiding van ziekten zoals ebola. Het krijgen van paspoorten voor mensen zal ook een logistieke nachtmerrie zijn, omdat 37 procent van de mensen in Afrika bezuiden de Sahara geen wettelijke identificatie heeft. Dat betekent dat landen meer moeten doen om burgers te registreren voordat ze toegang kunnen krijgen tot de paspoorten.
Cristiano D'Orsi, een onderzoeker die zich richt op Afrikaanse migratie aan de Universiteit van Pretoria in Zuid-Afrika, wijst er in The Conversation op dat sommige landen zoals Rwanda en Senegal hun visumvereisten voor bezoekers binnen Afrika al hebben losgemaakt. Maar, schrijft D'Orsi, er zijn verschillende problemen die moeten worden aangepakt, waaronder de praktische kwestie dat tot nu toe slechts een handvol Afrikaanse landen biometrische paspoorten gebruiken (het soort met de chip die enkele jaren geleden in de VS is geïntroduceerd en nu vereist om het land binnen te gaan). Aan de slag gaan met die technologie kost tijd en middelen die veel landen niet hebben. Een andere factor in de manier, schrijft hij, is het anti-migrantensentiment, dat al hoge delen van het continent is. Veel visumvereisten werden geïmplementeerd als opzettelijke barrières om te voorkomen dat migranten buurlanden binnenkomen en strijden om banen.
Zoals Fruge schrijft, heeft de AU de kans om te leren van de problemen waarmee de EU wordt geconfronteerd door haar open grenzenbeleid. Het kan sommige van deze valkuilen vermijden door regelgeving op te stellen om een race naar de bodem op de arbeidsmarkt te voorkomen.
