De afgelopen jaren was ijssmelten een van de moeilijkste bewijzen om in de puzzel van klimaatverandering te passen. Hoewel de hoeveelheid ijs op het Noordpoolgebied in de loop van de tijd duidelijk is afgenomen, hebben sceptici over klimaatverandering gewezen op inconsistente bevindingen op Antarctisch ijs als bewijs dat de atmosfeer niet echt opwarmt.
gerelateerde inhoud
- De Tiny World of Glacier Microbes heeft een grote invloed op het wereldwijde klimaat
Vandaag, terwijl de COP 18 klimaatonderhandelingen van de Verenigde Naties in Qatar aan de gang zijn, geeft een uitgebreide studie gepubliceerd in Science een tijdige bevestiging: de ijskappen die zowel Groenland als Antarctica bedekken, krimpen gestaag en verliezen in totaal ongeveer 344 miljard ton per jaar. Met behulp van gegevens van 10 verschillende satellietmissies heeft een internationaal team van 47 wetenschappers een nieuwe schatting voor ijsverlies gegenereerd die meer dan twee keer zo nauwkeurig is als eerdere modellen, en geeft aan dat de laatste 20 jaar van smelten aan de polen de zeespiegel heeft veroorzaakt sinds 1992 met 11, 1 millimeter wereldwijd toegenomen.
"Onze nieuwe schattingen van ijskapverliezen zijn tot nu toe de meest betrouwbare en ze leveren het duidelijkste bewijs tot nu toe van polaire ijskapverliezen, " zei Andrew Shepherd van de University of Leeds, de hoofdauteur van de studie, in een persbericht. "Ze maken ook een einde aan 20 jaar onzekerheid over veranderingen in de massa van de ijskappen op Antarctica en Groenland, en ze zijn bedoeld om de benchmarkgegevensset te worden die klimaatwetenschappers vanaf nu kunnen gebruiken."
Smeltend ijs wordt afgevoerd door verticale spleten die moulins worden genoemd, die uiteindelijk onder de ijskap stromen en de oceaan bereiken. (Afbeelding via Ian Joughlin) Die 20 jaar onzekerheid zijn het resultaat van verschillende moeilijkheden die inherent zijn aan het meten van ijssmelt. Ten opzichte van de totale grootte van de ijskappen zijn de potentiële veranderingen die wetenschappers hebben geprobeerd te meten klein - in de orde van 1 deel op 100.000 - dus steekproeffouten hebben geleid tot aantallen die sterk variëren. Winsten en verliezen van ijs kunnen ook van jaar tot jaar variëren, en van plaats tot plaats binnen dezelfde ijskap. Bovendien maakt de natuurlijke seizoenscyclus waarin vellen ijs toevoegen in de winter en het in de zomer afwerpen het nog moeilijker om de netto verandering in de tijd te bepalen.
Om deze problemen op te lossen, hebben de onderzoekers gegevens geassimileerd die zijn geproduceerd met behulp van verschillende satelliettechnieken. In één wordt een satelliet in een baan gebruikt om een laser op ijs te richten; de tijd die nodig is om het licht terug te laten stuiteren naar de satelliet geeft de precieze hoogte van de gletsjer aan, waardoor wetenschappers het volume kunnen bepalen. Als onderdeel van een andere techniek meten een paar satellieten die over de polen gaan de subtiele zwaartekracht die wordt veroorzaakt door de massa van de ijskappen en brengen ze de verandering in de kracht van deze zwaartekracht in de tijd in kaart.
Deze gegevens werden gecombineerd met informatie verzameld door regionale veldonderzoeken en bestaande klimaatmodellen die veranderingen in ijsbedekking schatten op basis van gemeten neerslagsnelheden en temperatuur. Ondanks de variatie tussen jaren en specifieke locaties, vonden de onderzoekers dat de satellietgegevens goed overeenkwamen met de voorspellingen van de modellen, en bevestigden ze de hypothese dat beide ijskappen als geheel smelten.
De nieuwe schattingen zijn dat Groenland van 2005 tot 2010 ongeveer 263 miljard ton ijs per jaar verloor, terwijl Antarctica jaarlijks 81 miljard ton verloor. Elk jaar veroorzaakt al dit smelten ongeveer 0, 6 millimeter zeespiegelstijging. Het meest verontrustende is dat beide ijskappen drie keer sneller smelten dan in de jaren negentig.
Het smelten van de ijskappen is verontrustend als een indicator van de algehele opwarming van de planeet, maar het kan ook op zichzelf problematisch zijn, op zowel voor de hand liggende als contra-intuïtieve manieren. Zo is een stijging van de zeespiegel een directe bedreiging voor zowel de menselijke bevolking als de natuurlijke ecosystemen langs de kusten, zoals sterk geïllustreerd door orkaan Sandy en andere stormen in het afgelopen jaar.
Minder voor de hand liggend is dat, volgens een studie die vorige maand werd gepubliceerd, smeltend Groenlands ijs het zoutgehalte van de Noord-Atlantische Oceaan voldoende zou kunnen veranderen om weerpatronen in Noord-Amerika te veranderen en het waterleven in het water te beïnvloeden. Door de algehele watercirculatie te verminderen, kan dit zelfs leiden tot minder koolstofdioxide dat vanuit de atmosfeer in de oceanen wordt opgenomen, wat uiteindelijk dient als een positieve feedbacklus die de klimaatverandering versnelt.
Natuurlijk is het vinden van bewijs dat het klimaat verandert veel eenvoudiger dan internationale afspraken maken over hoe het te stoppen. Wetenschappers kunnen de argumenten weerleggen die door sceptici van klimaatverandering worden gebruikt, maar als de COP 18-onderhandelingen zo weinig bereiken als de meesten verwachten, zullen alle gegevens ter wereld niets veranderen aan het feit dat het oncontroleerbaar opwarmt.
