Het beeld is zeker opvallend: op een heldere nacht in Emas National Park, Brazilië, lijkt een gigantische miereneter rond een termietenheuvel te slenteren, die oplicht met gloeiende keverlarven.
De juryleden, genomen door de Braziliaanse fotograaf Marcio Cabral, selecteerden deze foto uit een pool van 50.000 inzendingen uit 92 landen als een van de winnaars van de Wildlife Photographer of the Year 2017. Maar rechters huilen nu vies, nadat ze een opvallende gelijkenis hebben opgemerkt tussen de miereneter in de afbeelding en het knuffeldier dat buiten een bezoekerscentrum in het park wordt gehouden, meldt Jim Waterson voor The Guardian.
De diskwalificatie is het gevolg van een anonieme tip die in maart is verzonden naar het Natural History Museum in Londen, dat de wedstrijd leidt. Het volgende onderzoek omvatte twee zoogdierexperts en een taxidermiespecialist van het museum, evenals een Zuid-Amerikaanse zoogdierenexpert en miereneteronderzoeker. Het team concludeerde dat de miereneter inderdaad het gevulde wezen uit het bezoekerscentrum was.
"De vijf wetenschappers, onafhankelijk van elkaar werkend, concludeerden allemaal dat er elementen van de houding van het dier, morfologie, verhoogde plukjes bont en patronen in de nek en het hoofd zijn die te veel lijken op de afbeeldingen om twee verschillende dieren te tonen, " volgens een museumpersbericht.
Dit betekende dat het imago een concurrentieregel schond waarin staat: "inzendingen mogen de kijker niet bedriegen of proberen de realiteit van de natuur verkeerd weer te geven." Als gevolg hiervan trokken rechters de prijs van Cabral in, die voor de categorie "dieren in hun omgeving" was.
Een foto die als bewijsmateriaal aan het museumpersoneel is voorgelegd, toont een spullenmiereneter in een bezoekerscentrum in het nationale park. (Nationaal Historisch Museum) "De competitie hecht veel waarde aan eerlijkheid en integriteit, en een dergelijke overtreding van de regels is respectloos voor de natuurfotografie-gemeenschap, die de kern vormt van de competitie, " zegt Roz Kidman Cox, een lid van het jurypanel van 2017, in een museumpersbericht.
Het beeld werd ook ingezonden in de categorie "Natural World" van Smithsonian's jaarlijkse fotowedstrijd 2016. Hoewel het niet als finalist werd erkend, werd het aangeduid als een 'editors' keuze en werd het als foto van de dag op 7 december 2016 getoond.
Cabral heeft ontkend dat hij een knuffeldier in de afbeelding gebruikte en beweerde dat zijn inzending het resultaat was van drie jaar wachten op de juiste omstandigheden. Zoals Smithsonian.com vorig jaar meldde, zegt Cabral dat hij dagen op de site heeft gewacht tot de regen voorbij was en de heuvels oplichten. Hij beweert dat de miereneter slenterde en lang genoeg bleef rondhangen voor zijn opname met lange belichtingstijd.
Cabral vertelt Jonathan Amos van BBC News : "Het zou zeer onwaarschijnlijk zijn dat niemand een knuffeldier zou zien vervoeren en zorgvuldig in deze positie zou plaatsen", omdat er toen andere parkbezoekers waren.
In samenwerking met het onderzoek heeft Cabral ook afbeeldingsbestanden geleverd die vóór en na het winnende beeld zijn genomen. Niets omvatte de miereneter.
Cabral gaf Amos een verklaring: "Helaas heb ik geen ander beeld van het dier omdat het een lange belichtingstijd van 30 seconden en ISO 5000 heeft. Nadat de flitsen waren afgevuurd, verliet het dier de plaats, dus het was niet mogelijk om nog een foto te maken met het dier dat helemaal donker is. "
Hij vertelde het museum ook dat een getuige het levende dier zag. Maar museumfunctionarissen waren niet overtuigd.
"Ik vind het ontmoedigend en verrassend dat een fotograaf zoveel moeite zou doen om de concurrentie en zijn wereldwijde aanhang te misleiden, " zegt Cox.
Zoals Amos meldt, is dit niet de eerste keer dat de juryleden van deze competitie een winnaar hebben gediskwalificeerd. De hoofdprijsfoto in 2009 beeldde een wilde Spaanse wolf af die over een poort sprong, maar een onderzoek wees uit dat het dier waarschijnlijk een tamme wolf uit een dierentuin was, meldde The Guardian in 2010.
Het museum zegt dat het beeld van Cabral is verwijderd uit de tentoonstelling en tour van de Wildlife Photographer of the Year, en dat hij niet langer in aanmerking komt voor deelname aan de wedstrijd in de toekomst.
Zoals Amos meldt, is Cabral van plan om later dit jaar naar het park terug te keren voor bewijs dat zijn imago niet was geënsceneerd.
