Het is een verjaardagskaart die de ontvanger nooit zal zien, gezien het jaar dat hij viert: zijn 258e. Maar mocht hij een glimp opvangen van de missive - getekend met inkt, pennen en ronddraaiend cursief handschrift - zou hij kunnen blozen van de postume aandacht.
"Vandaag is de verjaardag van Alexander Hamilton, toch?" Vraagt een opgewonden gast in de ochtend van zaterdag 10 januari. Ze is net Hamilton Grange National Memorial binnengegaan, een bewaard gebleven historisch huis in Harlem waar Hamilton twee jaar woonde met zijn vrouw, Elizabeth Schuyler, en zeven kinderen. De vrouw is op een dag vrij - Hamilton werd geboren op 11 januari - maar dat doet er nauwelijks toe: het is het verjaardagsweekend van de Founding Father en de festiviteiten duren drie dagen.
Hoewel Hamilton's gezicht op de rekening van $ 10 staat, worden de slimme, wonderlijke staatslieden vaak overschaduwd door mensen als Jefferson, Washington en Adams. Nooit verkozen tot president, Hamilton's hoogste rang in de uitvoerende macht was als secretaris van de Schatkist onder George Washington. Hamilton speelde een voorname rol bij de Constitutionele Conventie en het opstellen van de Federalist Papers, maar - anders dan zijn valutaplaatsing - staat misschien het best bekend omdat hij in 1804 door toenmalig vice-president Aaron Burr in een duel was vermoord. Behalve dit afgelopen weekend en hiermee kleine maar gepassioneerde band van toegewijden van Hamilton, die jaarlijks bijeenkomen om de late denker te verslaan, zijn nalatenschap te eren en door New York City trekken naar zijn verschillende trefpunten, huizen en stampplekken.
"[We willen] het gemakkelijker en sneller maken voor mensen om de essentie van de grootheid van Alexander Hamilton te begrijpen, " zegt Rand Scholet, de oprichter van de Alexander Hamilton Awareness Society (AHA), een organisatie die Hamilton's prestaties en drie jaar lang trompetteert heeft de jaarlijkse verjaardagscrawl georganiseerd. Het is in New York City dat Hamilton naar school ging (Kings College, de huidige Columbia University), rechten beoefende en zijn huis bouwde.
De tradities van het weekend zijn gelijke delen plechtig en eigenzinnig: een taartsnijden in het Museum of American Finance op Wall Street, waar een permanente tentoonstelling Hamilton's economische inzicht belicht; een langeafstandsgesprek vanuit het museum naar Nevis, het Caribische eiland waar Hamilton werd geboren; en een zegen in Trinity Church in Lower Manhattan, waar Hamilton begraven ligt. Elke keer dat de groep 'Happy Birthday' zingt, is er een ongeschreven regel van kracht: er is geen afspraak vooraf over hoe Hamilton moet worden aangesproken. Als gevolg hiervan is het laatste couplet altijd meer kakofonie dan lied. Feestvierders noemen hem 'Alexander', 'generaal-majoor Hamilton', en - als ze zich bijzonder speels voelen - 'Hammy'.
Het Morris-Jumel Mansion in New York City is het laatste overgebleven hoofdkwartier van het revolutionaire leger van George Washington in Manhattan en een van de haltes op de verjaardagstour van Alexander Hamilton. (Trish Mayo / Morris Jumel Mansion) Op zaterdagochtend trekt Scholet een kleurrijke stropdas met een continentaal congres-thema en een AHA-versierde sportjas, die rond medefans loopt en enthousiast is over Hamilton's ongeëvenaarde prestaties: het creëren van een blauwdruk voor de nationale economie; oprichting van de kustwacht; en diende als loyale assistent van Washington tijdens de Revolutionaire Oorlog.
"Alexander Hamilton was al 22 jaar de onmisbare partner van George Washington in oorlog en vrede", zegt Scholet opgewonden in een krakende, derde verdieping kamer van Hamilton Grange.
Beneden leest een team van historici Hamilton's liefdesbrieven hardop voor. Een bijzonder stomende passage zorgt ervoor dat een deelnemer grijnst en suggestief met zijn wenkbrauwen waggelt.
Hamilton Grange fungeert als de hub van het weekend, een verzamelplaats voor bewonderaars om anekdotes te ruilen, favoriete verhalen te vertellen en apocrypha te bespreken. (Nee, Martha Washington had waarschijnlijk geen huisdierenkat genaamd Hamilton.) Alice en Ed Magdziak - Hamilton-enthousiastelingen uit New Jersey - delen een analogie.
"Hamilton is de George Harrison van de Founding Fathers, " zegt Ed, verwijzend naar de getalenteerde Beatle die nooit helemaal dezelfde waardering kreeg als bandleden John Lennon en Paul McCartney. Net als Harrison is Hamilton misschien niet zo bekend als zijn collega's - maar hij heeft al hun ijver en passie, zo niet meer, voegt Ed eraan toe.
In de omgeving zijn Ian en Hartley Connett, een vader-en-volwassen zoon-duo uit Dobbs Ferry, New York. Dit is het derde verjaardagsweekend van Hamilton. Dit jaar slaagde de jongere Connett erin Hamilton te verkopen aan zijn vader en vrienden, en het kader kruipt de stad door om het te vieren.
"Hamilton is voor mij de belichaming van wat het betekent om een Amerikaan te zijn", zegt Hartley, refererend aan Hamilton's succes ondanks een bescheiden opvoeding en lage afkomst.
De route van de Connett-partij loopt een tijdje parallel met die van AHA en wijkt dan af. Ze drinken in Fraunces Tavern, dat iconische waterpoel in Manhattan dat dateert uit de 18e eeuw. Ze zullen zich ook wagen aan de Weehawken, New Jersey, waar politieke rivaal Burr Hamilton in een duel in 1804 vermoordde.
Leden van de US Coast Guard, Sector New York plaatsen de traditionele krans gesponsord door het Museum of American Finance naast het graf van Alexander Hamilton na een zegen onder leiding van Trinity Church (Nicole Scholet) Burr laat sommige Hamilton-fans brullen - "Geen commentaar", zegt een van Connett's vrienden kort wanneer hem zijn gedachten wordt gevraagd - maar AHA staat te popelen om vrede te sluiten. "Aaron Burr is geen schurk", zegt Scholet. "Hij heeft eigenlijk een zeer vergelijkbare achtergrond als Hamilton, " gaat hij verder en merkt op dat beide mannen hun ouders vroeg in hun leven verloren. De National Parks Service, die Hamilton Grange onderhoudt, lijkt ook graag vrede te zaaien. Een van de docenten op de site is Elizabeth Reese, een vijfde overgrootvader van Burr. Haar vrijwilligerswerk op de site is boete, grapt ze, voor een dodelijk duel twee eeuwen geleden.
Wanneer de Connetts naar New Jersey vertrekken, trekt een andere passel van Hamilton-discipelen ongeveer 20 blokken naar het noorden naar het Morris-Jumel Mansion in Washington Heights, een hoofdkwartier in Washington tijdens de oorlog dat nu een historisch monument en museum is. Hier stoppen Hamilton-toegewijden in een gezellige salon om advocaat Pooja Nair te horen praten over Hamilton's carrière in de rechten - en die vreemde tijd dat hij samenwerkte met Burr om een cliënt te verdedigen.
"Dit is een juridisch droomteam, " zegt Nair ademloos. De zaak - de Manhattan Well Murder genoemd - was een volleerde media-razernij, merkt Nair op, en plaatste Hamilton's juridische bekwaamheid in de nationale schijnwerpers. Het publiek van Nair is verrukt en gevarieerd: Hamilton-fans zijn jong en oud, mannelijk en vrouwelijk, en - misschien - zelfs federalisten en anti-federalisten.
De evenementen van het weekend eindigen aan het begin van de zondagmiddag in de Trinity Church, waar een groep van twee dozijn bijeenkomt bij het graf van Hamilton. Zijn tombe, een vervaagde marmeren obelisk, is versierd met geschenken: kransen, vlaggen, strikken en - op een slimme knipoog naar de allereerste secretaris van de Schatkist - verschillende Amerikaanse valuta. Het is hier dat twee geestelijken een zegen leiden en het verjaardagsweekend ten einde brengen.
'Hebben we hier Hamilton-nakomelingen?' Vraagt de rector.
'In geest', roept een vrouw ernstig. De mensen om haar heen knikken instemmend.
