De Dampier-eilanden waren niet altijd eilanden. Toen mensen dit deel van West-Australië zo'n 30.000 jaar geleden voor het eerst bezetten, waren ze de toppen van vulkanische bergen 60 mijl landinwaarts. Het moet destijds een indrukwekkend gebergte zijn geweest - met schaduwrijke gebieden en plassen water die Aborigine-bezoekers waarschijnlijk uit de omliggende vlaktes trok.
gerelateerde inhoud
- Hedendaagse Aboriginal kunst
Niemand weet wanneer mensen voor het eerst begonnen met het schrapen en snijden van ontwerpen in de zwarte rotsen hier, maar archeologen schatten dat sommige symbolen 20.000 jaar geleden werden geëtst. Voor zover de wetenschappers kunnen zien, is de site sindsdien bezocht en versierd, zelfs toen de zeespiegel steeg en de bergen veranderde in een archipel met 42 eilanden. Vandaag zijn hier 500.000 tot een miljoen rotstekeningen te zien - die kangoeroes, emoes en jagers met boemerangs afbeelden - die een van de grootste collecties rotskunst ter wereld vormen.
Maar de rotstekeningen zitten bovenop een rijke bron van ijzer dicht bij de haven van Dampier, die de op één na meest vracht van elke Australische haven afhandelt. Volgens sommige rapporten hebben industriële projecten al een kwart van de site vernietigd en archeologen waarschuwen dat voortdurende ontwikkeling de rotskunst volledig zou kunnen vernietigen.
De oudste rotstekeningen zijn hoofdjes zonder lichaam - die doen denken aan moderne smileygezichten maar met uilachtige ogen. De betekenis van deze en andere oudere gravures met geometrische patronen blijft een mysterie. Maar de iets jongere rotstekeningen, die landdieren van ongeveer 10.000 jaar geleden afbeelden, lenen zich voor eenvoudiger speculatie. Zoals bij de meeste kunst gemaakt door oude jachtculturen, zijn veel van de aanbevolen soorten meestal heerlijk. (Je kunt kangoeroe-vlees proberen als je de kans krijgt - het is erg mager en zoet.) Sommige van de meer beklijvende rotstekeningen tonen Tasmaanse tijgers, die daar meer dan 3000 jaar geleden uitstierven. Toen de zeespiegel ophield, ongeveer 6000 jaar geleden, begonnen de rotstekeningen de nieuwe omgeving te weerspiegelen: krabben, vissen en doejongs (een neef van de lamantijn).
Tussen de rotstekeningen zijn de overblijfselen van campings, steengroeven en stapels afgedankte schelpen van 4000 jaar oude feesten afgewisseld. Als bergen en vervolgens als eilanden, werd dit gebied duidelijk gebruikt voor ceremoniële doeleinden, en moderne Aboriginals zingen nog steeds liedjes en vertellen verhalen over de Dampier-beelden.
Archeologen begonnen met het documenteren van de rotstekeningen in de jaren zestig en in de jaren zeventig bevelen ze beperkingen aan voor de nabijgelegen industriële ontwikkeling. Sommige rotskunstgebieden werden beschermd door de Aboriginal Heritage Act in de jaren 1980, maar het was pas in 2007 dat de hele site werd toegevoegd aan Australië's Nationale Erfgoedlijst van "natuurlijke en culturele plaatsen met een uitstekende erfgoedwaarde voor de natie." Die lijst en verschillende andere beschermingen verhinderen nu ontwikkeling op ongeveer 100 vierkante mijl van de archipel en het vasteland, of ongeveer 99 procent van de resterende archeologische vindplaats. Ondertussen zijn toeristen nog steeds welkom om de rotskunst vrij te verkennen en zijn er gesprekken gaande om een bezoekerscentrum te bouwen.
Dat klinkt misschien als een succes, maar de ijzerertsmijnen, kunstmestfabrieken, installaties voor de behandeling van vloeibaar aardgas en andere industrieën op de resterende 1 procent van de site kunnen nog steeds veel schade aanrichten. "De grootste effecten zijn niet direct maar indirect", zegt Sylvia Hallam, een archeoloog aan de Universiteit van West-Australië, die het complex uitgebreid heeft bestudeerd. Zure regen van de gasinstallaties kon de rotskunst weg etsen; wegen, pijpleidingen en steengroeven hebben beschadigde locaties zoals schelpstapels die archeologen helpen de rotstekeningen te interpreteren; en - in het slechtste geval - kunnen kunstmestfabrieken exploderen. Een bedrijf dat een nieuwe gasverwerkingsfabriek bouwt, heeft onlangs een vergunning gekregen voor het verplaatsen van rotsen met 941 rotstekeningen. De verplaatsing van de oude kunstwerken voorkomt dat ze worden platgegooid, maar verwijdert ze ook uit hun archeologische context.
"De kunst en archeologie van de Dampier-archipel stellen ons mogelijk in staat om naar de kenmerken van onze eigen soort te kijken wanneer deze zich voor het eerst in een nieuw continent verspreidt, " zegt Hallam, en om te bestuderen hoe mensen zich aanpasten aan nieuwe landschappen naarmate de zeespiegel steeg . Maar er is ook betekenis in de pure kunst van de plaats. De rotstekeningen, voegt Hallam toe, stellen ons in staat om "ons vermogen tot symbolische activiteit - ritueel, drama, mythe, dans, kunst - te waarderen als onderdeel van wat het betekent om mens te zijn."
Tot een miljoen rotstekeningen tonen mensen, spirituele wezens, dieren en vogels. (Met dank aan Flickr-gebruiker Sue Waters) 
Een mysterieuze vogel geëtst in steen op de oude inheemse rotskunstsite in West-Australië. (Suzanne Long / Alamy) 
De etsen, zegt archeoloog Sylvia Hallam, helpen ons te waarderen "wat het betekent om mens te zijn." Ze worden vernietigd door industriële ontwikkeling. (National Trust of Australia (WA)) 
Archeologen begonnen met het documenteren van de rotstekeningen in de jaren zestig en in de jaren zeventig bevelen ze beperkingen aan voor de nabijgelegen industriële ontwikkeling. (Met dank aan Flickr-gebruiker Sue Waters) 
Sommige rotskunst werd in de jaren tachtig beschermd door de Aboriginal Heritage Act. (Met dank aan Flickr-gebruiker Sue Waters) 
Toeristen zijn nog steeds welkom om de rotskunst vrij te verkennen en er worden gesprekken gevoerd om een bezoekerscentrum te bouwen. (National Trust of Australia (WA))
