Het lijdt geen twijfel dat Tyrannosaurus rex een roofzuchtige dinosaurus was. Het was een gigantisch dier met immense kaken omzoomd met spijkergrootte tanden die tegen een prooidier konden worden geslagen met voldoende kracht om bot te doorboren. Op het eerste gezicht lijkt het erop dat het antwoord op de vraag "Wat heeft Tyrannosaurus rex gegeten?" zou zijn "Alles wat het wilde", maar in een nieuw artikel dat deze week in het tijdschrift Lethaia werd gepubliceerd, leggen paleontologen David Hone en Oliver Rauhut uit dat de waarheid over de voedingsgewoonten van Tyrannosaurus en andere grote roofzuchtige dinosaurussen veel ingewikkelder is.
Al jaren wordt de hypothese gehanteerd dat Tyrannosaurus en zijn naaste familieleden (zoals Daspletosaurus en Albertosaurus ) botten actief verpletterden en innamen als onderdeel van hun normale dieet. In vergelijking met andere grote theropoden, zoals Allosaurus en Giganotosaurus, hadden de tyrannosauriden zeer robuuste schedels en tanden die aangepast leken te zijn aan het kraken van botten en niet alleen aan het scheren van vlees. Vreemd genoeg zijn sporen van dit soort voedingsgedrag zeldzaam. Overal in het fossielenbestand van dinosaurussen bevatten de paar botten die zijn gevonden met theropod-tandmerken erop krassen en lekke banden die suggereren dat dergelijk contact met bot toevallig was. Direct bewijs van grote roofzuchtige dinosaurussen die actief botten om het te consumeren, zoals sporen die direct in het fossielenbestand van zoogdieren te zien zijn, is vrijwel afwezig.
Dat grote theropoden wat botten hebben ingenomen, is echter een zekerheid. Coprolieten (of gefossiliseerde dino-mest) van grote theropoden bevatten vaak stukjes bot en deze dinosaurus heeft tijdens het voeden waarschijnlijk stukjes ribben, wervels en andere relatief kleine botten ingenomen. Dit was geen uitbuiting van bot als voedselbron op zichzelf, zoals gezien bij moderne gevlekte hyena's, maar een bijproduct van andere voedingsgewoonten. Dit zou nog logischer zijn als, zoals Hone en Rauhut suggereren, grote theropoden bij voorkeur gevoed worden met jonge dinosaurussen.
Een documentaire scène met een groep Allosaurus die een volwassen Diplodocus aanvalt, zorgt voor een dwingend herstel, maar Hone en Rauhut beweren dat dergelijke gebeurtenissen waarschijnlijk zeldzaam waren. Het zou moeilijk en zeer gevaarlijk zijn voor zelfs grote theropoden om zo'n groot dier neer te halen. In plaats daarvan voedden grote theropoden waarschijnlijk zieke, oude en jonge individuen, net als grote carnivoren tegenwoordig. Als dit correct is, kan dit verklaren waarom jonge dinosaurussen zeldzaam zijn in het fossielenbestand en waarom ze vaak in groepen worden gevonden.
Het lijdt geen twijfel dat grote theropoden ten minste soms volwassen prooidieren aanvielen, maar jonge dieren zouden waarschijnlijk een veel gemakkelijkere prooi hebben gemaakt. Op dezelfde manier zouden jonge dieren klein genoeg zijn dat grote theropoden niet in staat zouden zijn geweest om ten minste enkele botten te vermijden tijdens het voeden met de kleinere dieren. Aldus is de aanwezigheid van bot in coprolieten en het gebrek aan botten die het bewijs van theropodconsumptie met elkaar verenigen verzoend.
Zoals Hone en Rauhut echter opmerken, zullen hypothesen over hoe theropoden jaagden en prooien consumeerden, worden getest door verder bewijs. Het kan zijn dat fossielen die ons kunnen helpen de gewoonten van grote theropoden te begrijpen, niet zijn vastgelegd of vernietigd tijdens opgravingen, en het zou nuttig zijn als paleontologen dit soort vragen in gedachten konden houden terwijl ze in het veld waren of oude exemplaren bestudeerden. Op dit moment lijkt het er niet op dat grote theropoden regelmatig grote botten verpletterden voor consumptie, maar het zou fantastisch zijn als er bewijs voor kon worden gevonden!
Voor meer informatie over dit onderzoek, zie de blog Archosaur Musings van Dave Hone.
