In november, in het onlangs geopende Dinosaur Park ten zuiden van Laurel, Maryland, ging de familie Block op zoek naar fossielen. Karin Block, de moeder, vroeg de resident paleontoloog van het park, Peter Kranz, om tips. Hij stelde voor om poreuze, sponsachtig ogende stenen te zoeken.
Zojuist zei hij dat de 9-jarige Gabrielle een merkwaardig miniatuurformaat tegenkwam. Ze liet het aan Kranz zien, die het onmiddellijk vastbond als een 110 miljoen jaar oud bot, een wervel uit de staart van een kleine vleesetende dinosaurus, mogelijk een roofvogel.
Voorlopig bevindt het bot zich in een plastic zak die Kranz bij zich draagt. Maar het zal uiteindelijk zijn weg vinden naar de achterhallen van het Smithsonian National Museum of Natural History. "Kinderen zijn echt goed in het zoeken naar fossielen omdat ze geen vooroordelen hebben over hoe dingen eruit moeten zien", zegt Matthew Carrano, de curator van dinosaurussen in het museum.
Op de warren-achtige kantoren en labs van de paleontologie-afdeling wemelt het van botfragmenten, tanden en andere fossielen - veel gevonden in het nabijgelegen Maryland. Sommige exemplaren (maar niet die van Gabrielle Block) zullen te zien zijn in een museumtentoonstelling die in februari wordt geopend: 'Dinosaurussen in onze achtertuin'.
Dinosaurussen bloeiden in wat nu Maryland is, van de late trias tot het Krijt, 228 miljoen tot 65 miljoen jaar geleden. Het oerlandschap - tropische laaglanden en een ondiepe zee - creëerde ideale omstandigheden voor het behoud van dieren- en plantenresten, die werden begraven onder lagen klei en slib afgezet door water dat in het laaggelegen terrein stroomde.
Tegenwoordig is Maryland een van de rijkste locaties voor het jagen op fossielen ten oosten van de Mississippi. De vroegste geregistreerde ontdekking was twee tanden, gevonden in 1858 in de buurt van Beltsville door een landbouwchemicus, Philip Tyson. Hij gaf de fossielen aan een tandarts genaamd Christopher Johnston om te onderzoeken. Nadat hij er één had gesneden, merkte Johnston op dat de doorsnede op een ster leek. Hij noemde de dinosaurus Astrodon of 'stertand'. Zeven jaar later zou de paleontoloog Joseph Leidy de soort formeel opnemen als Astrodon johnstoni - een grote, langhalsige, plantetende sauropod, zoals de Apatosaurus.
In de volgende decennia reisde een echte who's who van paleontologen naar Maryland, inclusief OC Marsh van Yale University. Zijn assistent, John Bell Hatcher, beschreef zijn werk in Muirkirk, Maryland, in een brief uit 1888 aan Marsh: “De afgelopen week heb ik ongeveer 200 tanden gepakt ... Bij het verzamelen van wat ik heb, denk ik niet dat ik verplaatst over een schepel vol vuil. '
De meest spectaculaire ontdekking werd gedaan in 1991. Arnold Norden en zijn twee kinderen bezochten de kleikuil Cherokee Sanford in de buurt van Muirkirk. Na het zien van wat op een bot leek, noemde Norden het Smithsonian, dat drie onderzoekers van de paleobiologie-afdeling van het Natural History Museum stuurde. Ze ontdekten het grootste dinosaurusbot gevonden in het noordoosten van de Verenigde Staten: een drie-voet-lang, 90-pond sectie van de dij van een Astrodon.
Carrano verwacht niet veel meer spectaculaire vondsten. "We hebben de neiging om kleine, geïsoleerde botten te krijgen, " zegt hij - genoeg om het beeld van lokale dinosaurussoorten samen te voegen. Carrano schrijft het tekort aan grote botten toe aan de vele vijvers in het gebied. De poelen trokken roofdieren en aaseters aan, die dieren en hun overblijfselen weggooiden, en bovendien, vijverbacteriën versnelden het botbederf.
Ondertussen is de jongere zus van Gabrielle Block, Rachael, 7 jaar oud. Ze wil terugkeren naar het openbaar beheerde dinosauruspark en haar broer of zus opzoeken: ze is vastbesloten om een 'complete dinosaurus' te vinden.
Negenjarige Gabrielle Block onderzoekt het fossiel van een mogelijke roofvogel die ze in een dinosauruspark buiten Washington, DC (Stephen Voss) heeft gevonden 
Dinosaurussen in de buurt van Washington, DC ( Astrodon johnstoni met lange nek) lieten een hele reeks fossielen achter onder toezicht van Matthew Carrano. (Patrick O'Brien) 
Volgens Carrano "zijn kinderen echt goed in het zoeken naar fossielen omdat ze geen vooroordelen hebben over hoe dingen eruit moeten zien". (Stephen Voss)
