NASA's spaceshuttle Discovery is gepland om vandaag om 15.29 uur vrijdag om 15.04 uur op 30 november te worden gelanceerd. Dit zal de laatste vlucht van de shuttle zijn, voordat deze later volgend jaar met de rest van het NASA-shuttleprogramma wordt gestopt. Discovery is de eerste van de drie shuttles van NASA die zijn laatste reis maakte. Discovery werd voor het eerst de ruimte ingestuurd in 1984, heeft 5000 banen van de aarde voltooid, meer dan 300 dagen in de ruimte doorgebracht en maar liefst 150 miljoen mijlen afgelegd. Het Smithsonian en andere musea wachten om te horen van NASA over waar Discovery en de andere orbiters zullen gaan na het voltooien van de laatste missies.
NASA lanceerde zijn eerste shuttle Columbia in de ruimte in 1981, en sindsdien heeft het shuttle-programma de weg gebaand voor ruimteverkenning in de Verenigde Staten. Ik correspondeerde met Air en Space curator Valerie Neal om meer te leren over Discovery, het shuttle-programma en de toekomst van verkenning van de ruimte.
In de loop van de afgelopen decennia zijn er zoveel primeurs in verband gebracht met het shuttle-programma van NASA, en met name Discovery : eerste vrouwelijke ruimtependelpiloot, oudste persoon in een baan om de ruimte, eerste Afro-Amerikaanse man om een ruimtewandeling te voltooien. . . Is er een bepaald moment in de geschiedenis van Discovery dat opvalt als een moment dat je nooit zult vergeten?
Er zijn twee van dergelijke momenten die vooral gedenkwaardig zijn, en elk gebeurde in de nasleep van een crisis. Discovery vloog meer dan twee jaar na de tragedie van de Challenger de terugkeer-naar-vluchtmissie (STS-26 in 1988) en iedereen hield zijn adem in voor een veilige en succesvolle lancering. Discovery was ook de terugkeer-naar-vlucht-orbiter na de Columbia- tragedie (STS-114 in 2005), in een omgeving van spanning over zowel een veilige lancering als een veilige terugkeer. Natuurlijk was Discovery het voertuig; het echte succes van die missies werd bereikt door de bemanningen aan boord en de vele mensen die Discovery op de vlucht hadden voorbereid.
Welk ene moment tijdens het hele spaceshuttle-programma valt op als keerpunt?
Het is moeilijk om een dergelijk moment uit de vele te kiezen, maar een van hen houdt ook Discovery in . De eerste shuttle docking met het internationale ruimtestation ISS in 1999 (STS-96). Op dat moment voldeed de shuttle aan het uiteindelijke doel waarvoor hij zo'n 30 jaar eerder was gepland: het bieden van transportservice van en naar een ruimtestation. De Verenigde Staten hadden nu de middelen - een shuttle-vloot en een ruimtestation - om in de ruimte te blijven, niet alleen daar te bezoeken, om voortdurend in de ruimte te leven en te werken, er een huis en werkplek te maken en op een meer permanente planeet van de planeet te leven manier. De menselijke ruimtevaart in de Verenigde Staten richtte zich toen op het internationale ruimtestation; slechts vier van de bijna 40 missies die volgden hadden een ander doel.
Als de Smithsonian in feite de Discovery krijgt, vervangt deze het prototype Enterprise, dat eind jaren zeventig werd gebruikt voor glij- en landingsproeven (te zien in het Udvar-Hazy Center in Chantilly, Virginia). Waarom zou het echte werk een meer opwindende ervaring zijn voor museumbezoekers?
Enterprise is ook een 'echt ding', en we waarderen zijn unieke geschiedenis, maar Enterprise heeft zijn primaire bijdragen geleverd voordat de shuttles in de ruimte begonnen te vliegen en het grootste deel van het shuttle-tijdperk met pensioen ging. Een in de ruimte gevlogen orbiter vertegenwoordigt de operationele geschiedenis van het shuttletijdperk - de verschillende soorten missies van satellietleveringen tot laboratoriumonderzoek tot de bouw van ruimtestations, de diverse astronautenkorpsen en de uitdagingen van het doen van zeer moeilijk en ambitieus werk in de ruimte. We kunnen nog veel meer verhalen vertellen rond een ruimtevaartbaan en mensen kunnen veel meer leren over menselijke ruimtevaart in het shuttle-tijdperk.
Wat denkt u dat mensen over 50 of 100 jaar terugkijken op het NASA-ruimtetransportsysteem? Zal de ruimteverkenning voor de Verenigde Staten afnemen als gevolg van het stoppen van het Shuttle-programma?
Ik denk dat het shuttle-tijdperk zal worden gezien als een tijd van praktische ruimtevlucht, een periode van proberen de ruimtevlucht routineus genoeg te maken zodat vele soorten nuttige activiteiten kunnen plaatsvinden in een baan om de aarde. Door vaak te vliegen, voldoende ruimte te hebben voor grote vrachten en vele soorten experimenten, en meestal vijf of zeven bemanningsleden te vervoeren, breidde de shuttle het bereik van menselijke activiteit in de ruimte uit. De shuttle opende de weg naar de ruimte voor vrouwen, gekleurde personen, wetenschappers, ingenieurs en opvoeders om zich bij de mannelijke piloten te voegen die het astronautenkorps hadden gevormd. Het programma maakte ook de bouw en exploitatie mogelijk van een zeer groot, zeer capabel ruimtestation, dat oorspronkelijk was gepland als springplank voor verdere verkenning van de maan en de menselijke verkenning van Mars.
Of dat soort verkenning van de ruimte plaatsvindt, wordt bepaald door Amerikaanse burgers en onze politieke vertegenwoordigers en leiders. Of verdere verkenning zal worden uitgevoerd door steeds capabelere ontdekkingsreizigers, of door een partnerschap van mensen en robots, of door enkele geavanceerde technologieën die nog niet zijn ontwikkeld, valt nog te bezien. Ik denk wel dat verkenning van de ruimte zal doorgaan zolang we nieuwsgierig zijn en de wens om te begrijpen, maar de stijl van verkenning kan heel anders zijn dan onze huidige praktijken.
Dit bericht is bijgewerkt om de aanhoudende vertragingen van de lancering van de shuttle weer te geven.
