Er is een schat te vinden in mijnuitwerpselen. Tenminste, het is een schat voor wetenschappers die de diëten, gewoonten en gezondheid bestuderen van mensen die eeuwen geleden leefden.
In een nieuwe studie hebben Deense onderzoekers oude latrines opgegraven en het DNA gevonden dat ze in de oude kak hebben gevonden. De resultaten geven een beeld van diëten en parasieten verspreid over tijden en plaatsen die variëren van een oud fort Qala'at al-Bahrain, in de buurt van de hoofdstad Bahrein in 500 v.Chr. Tot de aan de rivier gelegen stad Zwolle in Nederland in 1850. De onderzoekers publiceerden hun resultaten in het tijdschrift PLOS One .
Het team verzamelde monsters van oude latrines en bodemafzettingen op acht verschillende archeologische vindplaatsen. Ze hebben de monsters gescreend op de eieren van parasieten, die eeuwen kunnen duren, en het DNA in elk monster geanalyseerd om de soort te bepalen. Ze haalden ook het DNA van planten en dieren uit de monsters om te bepalen wat mensen aten.
In sommige opzichten ontdekte het team dat het leven eeuwen geleden onhygiënisch was zoals je je kunt voorstellen. De meeste mensen hebben waarschijnlijk minstens één keer in hun leven te maken gehad met darmparasieten, vertelt veterinair wetenschapper en co-auteur Martin Søe van de Universiteit van Kopenhagen aan Angus Chen van de NPR . "Ik denk dat het eerlijk is om te zeggen dat het heel, heel gewoon was", zegt hij. "Op plaatsen met lage hygiënische normen, heb je nog steeds veel zweepwormen en ronde wormen."
Søe legt uit dat de soorten parasieten die ze vonden ook inzicht konden geven in de dieren die mensen consumeerden. Parasieten die in vis en varkens leven, maar die ook mensen kunnen infecteren, waren een veel voorkomende vondst, wat aangeeft dat niet gaar of rauw varkensvlees en vis een voedingsmiddel was.
De analyse identificeerde ook een handvol parasieten die alleen mensen infecteren, zoals de gigantische rondworm ( Ascaris lumbricoides) en de zweepworm ( Trichuris trichiura).
Door het mitochondriaal DNA van de parasiet eieren te bepalen, ontdekten de onderzoekers dat Noord-Europese zweepwormen van 1000 CE tot 1700 CE nauwer verwant waren aan wormen in het huidige Oeganda dan aan die in het huidige China. Bevindingen als deze bieden "hints over oude patronen van reizen en handel", schrijft Charles Choi voor een blogpost bij Discover magazine.
Onderzoekers vonden ook parasieten die geen mensen infecteren, maar komen vaker voor bij schapen, paarden, honden, varkens en ratten. Dit suggereert dat de beestjes waarschijnlijk in de buurt van de latrines woonden, waardoor mensen het dierlijke afval in de oude toiletten weggooiden, vertelt Søe aan Choi.
De menagerie van het oude DNA helpt om een beeld te geven van het leven op sommige locaties. Bijvoorbeeld, monsters van Gammel Strand - een site in de oude haven van Kopenhagen - bevatten DNA van haring en kabeljauw, paarden, katten en ratten. De haven was "volgens mij een erg vuile plek, met veel activiteit van mensen en dieren, " zegt Søe.
De bevindingen onthullen ook informatie over oude diëten. DNA in Deense monsters toont aan dat de mensen waarschijnlijk vinvissen, reeën en hazen hebben gegeten, schrijft Sarah Sloat voor Inverse . De studie duikt ook in de analyse van planten-DNA, waaronder kersen, peren, kool, boekweit en andere eetbare planten. Het afval van de oude Denen had een overvloed aan DNA uit hop, waaruit blijkt dat mensen dol zijn op bier, terwijl de monsters uit Nederland toonden dat mensen daar een voorkeur hadden voor wijn.
Dit is niet de eerste keer dat wetenschappers naar onsmakelijke verlof hebben gekeken om meer over het verleden te leren. Onderzoekers hebben het pad van ontdekkingsreizigers Meriwether Lewis en William Clark getraceerd door sporen van kwik in de bodem te zoeken. Het metalen element zat in pillen die de mannen namen om constipatie te behandelen en de aanwezigheid ervan geeft aan waar de expeditie latrines groef en kampeerde. En parasieten in een kasteellatrine op Cyprus getuigen van de slechte gezondheid van kruisvaarders. Maar de DNA-analyse van de nieuwe studie biedt een uniek gedetailleerd beeld van het verleden.
Samen bieden de nieuwe bevindingen intrigerende hints over het oude leven. Door een aantal van deze aanwijzingen op te volgen, kunnen toekomstige onderzoekers ons meer vertellen over de gezondheid van oude mensen en de migratie van onze voorouders. Zoals Maanasa Raghavan, een zoöloog aan Cambridge University die geen deel uitmaakte van de nieuwe studie, tegen NPR vertelt: "Met deze datasets kunnen we verder kijken hoe deze ziekteverwekkers zich in de loop van de tijd hebben ontwikkeld of hoe mensen zich hebben verplaatst."
