Toen David Steinmann in 2008 voor het eerst de Zwavelgrot in de buurt van Steamboat Springs, Colorado binnenkwam, was hij verrast om knopen bloedrode wormen te vinden.
Hoewel het vinden van wormen in de meeste grotten niet ongebruikelijk is, was dit geen gewone grot - het is gevuld met giftig waterstofsulfidegas, meldt Erika Engelhaupt voor National Geographic . Steinmann, onderzoeksassistent van de afdeling Dierkunde van het Denver Museum of Nature & Science, behoorde tot een klein team van onderzoekers die het ecosysteem van deze ongewone grot bestuderen.
En de excursie was geen kleine taak. De onderzoekers gebruikten speciale ademhalingsapparatuur tijdens de verkenning, omdat de niveaus van waterstofsulfidegas in de grot niveaus kunnen bereiken die een persoon kunnen doden. Een reddingsteam bleef buiten de ingang gestationeerd, schrijft John Wenzel voor The Denver Post .
Onderzoekers bestudeerden de wormen meer dan 1.000 uur voordat ze werden gecertificeerd als een nieuwe soort, Limnodrilus sulphurensis. Ze documenteerden de vondst in het tijdschrift Zootaxa .
De ruwe habitat van de worm classificeert het als een extremofiel, een organisme dat in staat is om te leven op een plaats waar de meeste soorten zouden omkomen, inclusief in vulkanen en hete oceaanopeningen, onder Antarctisch ijs en op de bodem van de Mariana Trench, de diepste plek in de oceaan.
Sulphur Cave is de definitie van een extreme omgeving. Het is bedekt met slijm en "snottieten", matten van bacteriën die eruit zien als slijmvliezen die aan het plafond hangen en zwavelzuur druppelen dat sterk genoeg is om door kleding te branden, volgens Engelhaupt. En de zwavel doet het sterk ruiken naar rotte eieren.
Toch blijft het leven op de een of andere manier bestaan.
De wormen zijn elk ongeveer een centimeter lang met transparante lichaamssegmenten die ongeveer de dikte van het potlood hebben. Omdat ze in de zuurstofarme grot wonen, bindt hun hemoglobine veel beter aan zuurstof dan andere soorten, waardoor ze hun rode kleur krijgen, schrijft Frank Krell voor het Denver Museum of Natural and Science blog.
Riftia-buiswormen in de buurt van diepzee-oceaanopeningen die waterstofsulfide produceren, hebben een vergelijkbare bloedrode kleur Engelhaupt-tonen. De oceaanwormen overleven door het gebruik van met bacteriën gevulde structuren, trofosomen genaamd, waarin de bacteriën waterstofsulfide verwerken en energie produceren die de worm kan gebruiken. Maar toen microbioloog Norman Pace van de Universiteit van Colorado, Boulder, de zwavelgrotwormen onderzocht, vond hij geen vergelijkbare structuren.
Volgens Krell zijn de waterstofsulfidegehaltes in de grot tien keer hoger dan de concentraties die worden aangetroffen bij luchtroosters. In plaats van trofosomen te gebruiken, eten de wormen bacteriën op de bodem van de grot. Hun speciale hemoglobine helpt hen waarschijnlijk te beschermen tegen de waterstofsulfide in hun omgeving en er zijn aanwijzingen dat de wormen de sulfide zelf kunnen verteren.
De unieke soort kan nuttig zijn in andere disciplines en kan zelfs een model zijn voor hoe het leven op andere planeten zou kunnen bestaan. De wetenschappers blijven de kronkelige massa's bestuderen om te zien of hun bloed misschien een vorm van antibiotica of ontgiftende stoffen bevat, vertelt Steinmann tegen Wenzel.
