In 1971 kreeg de vooraanstaande moderne kunstenaar Ben Enwonwu de opdracht van een man genaamd Elvis Davis om een portret van zijn vrouw, Christine, te schilderen: het uiteindelijke product, volgens het lokale kunsttijdschrift Asiri, toont Christine, een inwoner van West-India, gekleed in traditionele Nigeriaanse kleding, inclusief een gele hoofddoek die haar burgerlijke staat aangeeft.
In die tijd woonden de Davises in Lagos, Nigeria. Toen ze enkele jaren later naar de Verenigde Staten verhuisden, namen ze het portret mee. Het originele Enwonwu-werk hing tientallen jaren aan de muur van de familie totdat het oorspronkelijke verhaal bijna was vergeten. Toen, op een dag, jaren nadat Christine was overleden, kwamen familieleden die door de opslag gingen het schilderij tegen. Googelend over de handtekening in de linkerbenedenhoek, ontdekten ze dat de maker een van de meest gerespecteerde moderne kunstenaars van Afrika was.
Met de titel 'Christine', verwacht het schilderij naar verwachting tot £ 150.000, of $ 200.000 USD, op Sotheby's aanstaande moderne en hedendaagse Afrikaanse kunstveiling, meldt Ciku Kimeria voor kwarts .
Het portret - geschilderd in minder dan een week dankzij het vermogen van de sitter om een pose te houden - biedt een gelegenheid om de erfenis van Enwonwu beter bekend te maken. In de loop van zijn bijna 60-jarige carrière combineerde de kunstenaar Europese technieken met traditionele Igbo-esthetiek om iets geheel eigen te maken.
Sprekend tegen de westerse kunstcanon, verklaarde Enwonwu ooit dat hij 'geen ondergeschikte positie in de kunstwereld zou accepteren', eraan toevoegend: 'Wanneer [mensen] Afrikaanse kunstenaars zien die worden beïnvloed door hun Europese opleiding en techniek, verwachten ze dat Afrikaan houdt zich aan zijn traditionele vormen, zelfs als hij zich voorover buigt om ze te kopiëren. '
"Ik kopieer geen traditionele kunst, " zei hij. “Ik hou van wat ik zie in de werken van mensen zoals Giacometti, maar ik kopieer ze niet. ... Ik zou niet worden beïnvloed door Giacometti, omdat hij werd beïnvloed door mijn voorouders. "
Afgelopen maart schreef Enwonwu geschiedenis met een eerdere kunstveiling: "Tutu", een portret uit 1974 van de Nigeriaanse prinses Adetutu Ademiluyi van de kunstenaar, ontving een recordbedrag van $ 1, 7 miljoen.
De Nigeriaanse romanschrijver Ben Okri schrijft in het voorjaar van 2018 voor Bonhams Magazine en beschrijft de beroemde oorsprong van 'Tutu'. Het was de zomer van 1973, en de 56-jarige Enwonwu ontmoette een jonge vrouw met "buitengewone evenwicht, ... een Afrikaanse schoonheid die sereniteit combineerde met een griezelig gevoel van eigenwaarde." Hij verzocht haar te schilderen, en na ontvangst goedkeuring van haar ouders, ging over tot het maken van het meesterwerk.
Ben Enwonwu, "Tutu, " 1974 (Courtesy of Bonhams) Enwonwu's zoon Oliver vertelt de Ruth Maclean van de Guardian dat Adetutu, of kortweg Tutu, "belichaamde wat [zijn vader] probeerde over Afrika te duwen", van de geest van zwarte emancipatie tot de anti-koloniale Négritude-beweging. Zoals Charlotte Jansen opmerkte voor de Financial Times in 2017, verschenen posterreproducties van het portret uit 1973 - in de nasleep van de burgeroorlog in Nigeria als een "symbool van nationale verzoening" - in huizen in het hele land.
Enwonwu creëerde uiteindelijk drie versies van 'Tutu'. Hiervan werd het originele canvas uit 1973 gestolen tijdens een inbraak in 1994, en men denkt dat een ander exemplaar verloren is gegaan. Maar de derde, een 1974-versie van het werk, kwam eind 2017 terug in een flat in Noord-Londen nadat hij na een tentoonstelling in de Italiaanse ambassade in 1975 uit het zicht was verdwenen.
"Het is de belangrijkste ontdekking in de hedendaagse Afrikaanse kunst in meer dan 50 jaar", schrijft Okri voor Bonhams Magazine . “Het is de enige authentieke Tutu, het equivalent van enkele zeldzame archeologische vondsten. Het is een reden tot feest, een potentieel transformerend moment in de kunstwereld. ”
Ben Enwonwu, "Christine, " 1971 (Courtesy of Sotheby's) "Tutu" verbrijzelde zijn schatting voor de verkoop van maximaal £ 300.000 of $ 266.000 om het duurste Nigeriaanse modernistische werk ooit op een veiling te worden. Eerder dit jaar verscheen het schilderij voor het eerst in tientallen jaren en verscheen op de tentoonstelling ART X Lagos in januari.
Het valt nog te bezien of "Christine" op dezelfde manier de verwachtingen zal overtreffen wanneer het binnenkort onder de hamer gaat.
