Op 22 november 1968 zond een aflevering van "Star Trek" getiteld "Plato's Stepchildren" de eerste interraciale kus uit op de Amerikaanse televisie.
De plot van de aflevering is bizar: buitenaardse wezens die de Griekse filosoof Plato aanbidden, gebruiken telekinetische krachten om de Enterprise-bemanning te dwingen te zingen, dansen en kussen. Op een gegeven moment dwingen de aliens luitenant Uhura (Nichelle Nichols) en kapitein Kirk (William Shatner) om te omhelzen. Elk personage probeert zich te verzetten, maar uiteindelijk kantelt Kirk Uhura naar achteren en de twee kussen elkaar terwijl de aliens weelderig toekijken.
De knuffel is niet romantisch. Maar in 1968 was het een gewaagde zet om een zwarte vrouw te laten kussen die een blanke man kuste.
De aflevering werd uitgezonden slechts een jaar nadat het Loving v. Virginia besluit van het Amerikaanse Hooggerechtshof de staatswetten tegen interraciaal huwelijk had neergehaald. Destijds toonden Gallup-peilingen aan dat minder dan 20 procent van de Amerikanen dergelijke relaties goedkeurden.
Als historicus van burgerrechten en media ben ik gefascineerd door de vrouw in het centrum van dit historische televisiemoment. Casting Nichelle Nichols als luitenant Uhura creëerde mogelijkheden voor creatievere en maatschappelijk relevante 'Star Trek'-verhaallijnen.
Maar net zo belangrijk is het off-screen activisme van Nichols. Ze maakte gebruik van haar rol op "Star Trek" om een recruiter voor NASA te worden, waar ze aandrong op verandering in het ruimtevaartprogramma. Haar carrière toont aan hoe divers casten op het scherm ook een grote impact kan hebben in de echte wereld.
'Een triomf van de hedendaagse tv'
In 1966 besloot "Star Trek" -maker Gene Rodenberry om Nichelle Nichols te casten om Lieutenant Uhura te spelen, een vertaler en communicatieofficier uit de Verenigde Staten van Afrika. Hiermee maakte hij van Nichols de eerste Afro-Amerikaanse vrouw die een voortdurende co-hoofdrol speelde op televisie.
De Afro-Amerikaanse pers was snel lovend over de pioniersrol van Nichols.
The Norfolk Journal and Guide hoopte dat het 'de positie van haar race op de buis zou verbreden'.
Het tijdschrift Ebony bracht Nichols op de cover van januari 1967 en beschreef Uhura als "de eerste neger-astronaut, een triomf van moderne tv over moderne NASA."
Toch is de beroemde kus tussen Uhura en Kirk bijna nooit gebeurd.
Nadat het eerste seizoen van "Star Trek" in 1967 was afgerond, overwoog Nichols te stoppen nadat hij een rol op Broadway werd aangeboden. Ze was haar carrière als zangeres in New York begonnen en droomde er altijd van om terug te keren naar de Big Apple.
Maar bij een NAACP-fondsenwerver in Los Angeles, kwam ze Martin Luther King Jr. tegen
Nichols zou later hun interactie vertellen.
'Je moet niet weggaan, ' zei King tegen haar. "Je hebt een deur geopend die niet mag worden gesloten ... je hebt het gezicht van televisie voor altijd veranderd ... Voor het eerst ziet de wereld ons zoals we als gelijken moeten worden gezien als intelligente mensen."
King zei verder dat hij en zijn familie fans van de show waren; zij was een "held" voor zijn kinderen.
Met de aanmoediging van King bleef Nichols op "Star Trek" voor de volledige driejarige run van de originele serie.
De controversiële kus van Nichols vond plaats aan het einde van het derde seizoen. Nichols herinnerde eraan dat NBC-leidinggevenden het filmen nauwlettend in de gaten hielden omdat ze nerveus waren over hoe zuidelijke televisiestations en kijkers zouden reageren.
Nadat de aflevering was uitgezonden, ontving het netwerk een uitstorting van brieven van kijkers - en de meerderheid was positief.
In 1982 zou Nichols de Afro-Amerikaan in Baltimore vertellen dat ze geamuseerd was door de hoeveelheid aandacht die de kus had gegenereerd, vooral omdat haar eigen afkomst was "een mix van races met Egyptische, Ethiopische, Moorse, Spaanse, Welsh, Cherokee Indianen en een 'blonde voorouder met blauwe ogen of twee.' "
Space Crusader
Maar de erfenis van Nichols zou worden gedefinieerd door veel meer dan een kus.
Nadat NBC Star Trek in 1969 had geannuleerd, nam Nichols kleine acteerrollen op voor twee televisieseries, "Insight" en "The DA". Ze zou ook een madame spelen in de blaxploitatiefilm uit 1974 "Truck Turner".
Ze begon ook te spelen in activisme en onderwijs. In 1975 richtte Nichols Women in Motion, Inc. op en won verschillende overheidscontracten om educatieve programma's te produceren met betrekking tot ruimte en wetenschap. Tegen 1977 was ze benoemd tot lid van de raad van bestuur van het National Space Institute, een belangenorganisatie voor de civiele ruimte.
Dat jaar hield ze een toespraak op de jaarlijkse bijeenkomst van het instituut: "Nieuwe kansen voor de humanisering van de ruimte of de ruimte: wat heb ik eraan?" Daarin bekritiseerde ze het gebrek aan vrouwen en minderheden in het astronautenkorps en daagde ze NASA uit om "Kom uit je ivoren toren van intellectuele achtervolging, want de volgende Einstein kan een zwart gezicht hebben - en ze is vrouwelijk."
Verschillende van NASA's topbeheerders waren in het publiek. Ze nodigden haar uit om een wervingsprogramma voor astronauten te leiden voor het nieuwe ruimtependelprogramma. Al snel pakte ze haar koffers en begon het land te reizen, middelbare scholen en hogescholen te bezoeken, te spreken met professionele organisaties en wetgevers en te verschijnen in nationale televisieprogramma's zoals "Good Morning America".
"Het doel was om gekwalificeerde mensen te vinden onder vrouwen en minderheden, en hen vervolgens te overtuigen dat de kans reëel was en dat het ook een plicht was, omdat dit historisch was, " vertelde Nichols de Afro-Amerikaan in Baltimore in 1979. "Ik had echt dit gevoel van doel er zelf over. ”
In haar autobiografie uit 1994, "Beyond Uhura, " herinnerde Nichols eraan dat in de zeven maanden voordat het wervingsprogramma begon, "NASA slechts 1.600 sollicitaties had ontvangen, waaronder minder dan 100 van vrouwen en 35 van minderheidskandidaten." Maar tegen het einde van juni 1977, "slechts vier maanden nadat we onze taak op ons hadden genomen, waren er 8.400 aanvragen binnen, waaronder 1.649 van vrouwen (een 15-voudige toename) en een verbazingwekkende 1.000 van minderheden."
Nichols campagne rekruteerde verschillende baanbrekende astronauten, waaronder Sally Ride, de eerste Amerikaanse vrouw in de ruimte, Guion Bluford, de eerste Afro-Amerikaan in de ruimte, en Mae Jemison, de eerste Afro-Amerikaanse vrouw in de ruimte.
Nichelle Nichols spreekt na de Space Shuttle Endeavour geland op Los Angeles International Airport in september 2012. (AP Photo / Reed Saxon) Niet-aflatende belangenbehartiging voor opname
Haar pleidooi voor inclusie en diversiteit was niet beperkt tot het ruimtevaartprogramma.
Als een van de eerste zwarte vrouwen in een belangrijke televisierol, begreep Nichols het belang van het openen van deuren voor minderheden en vrouwen in entertainment.
Nichols bleef aandringen op Afro-Amerikanen om meer macht te hebben in film en televisie.
"Totdat we zwarten en minderheden niet alleen de producenten, schrijvers en regisseurs worden, maar ook de kopers en distributeurs, gaan we niets veranderen, " vertelde ze Ebony in 1985. "Tot we industrie worden, tot we media controleren of bij het minst genoeg te zeggen hebben, we zullen altijd de chauffeurs en tapdansers zijn. ”
Het is een kwestie die vandaag de dag helaas nog steeds relevant is. In februari van dit jaar constateerde UCLA's jaarlijkse Hollywood Diversity Report dat vrouwen en mensen van kleur nog steeds ondervertegenwoordigd zijn als regisseurs en in studio-directiekamers. Er werd geconcludeerd dat "Hollywood-studio's geld op tafel laten liggen door geen films en tv-programma's met meer uiteenlopende casts te ontwikkelen."
Vijftig jaar geleden heeft Nichols 'kus een belangrijke culturele barrière doorbroken. Maar zoals Nichols goed weet, blijft de zoektocht naar kansen voor vrouwen en minderheden tot op de dag van vandaag voortduren - een inspanning die niet aflatende druk vereist.
De nieuwe podcast 'Heat and Light' van The Conversation bevat professor Delmont die dit verhaal diepgaand bespreekt.
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation.
Matthew Delmont, hoogleraar geschiedenis, Arizona State University
