Allosaurus heeft een van de saaiste namen in de paleontologie. De naam van de beroemde dinosaurus betekent gewoon "ander reptiel" - een beetje een afknapper voor een van de beste roofdieren van Jurassic Noord-Amerika. Al vroeg paste de naam goed - Allosaurus was een zeer ongebruikelijke dinosaurus in vergelijking met andere grote, roofzuchtige soorten - maar sinds 1878 hebben botjagers een aantal nauw verwante dinosaurussen gevonden wiens relaties nog worden uitgewerkt door paleontologen.
Een van de meest raadselachtige van de allosauroïden is de hoog-spined Acrocanthrosaurus uit het vroege Krijt van Noord-Amerika. Ziet eruit als een grotere, vleziger versie van Allosaurus, met een verhoogde rug van stekels langs zijn rug, werd deze dinosaurus beschouwd als de kastverwant van Allosaurus totdat ontdekkingen in Zuid-Amerika en Afrika overblijfselen van soortgelijke wezens begonnen op te duiken. Deze gigantische roofdieren, carcharodontosauriden genoemd, waren duidelijk verwant aan Allosaurus en zijn naaste verwanten. Waar Acrocanthosaurus tussen deze twee lijnen past, is een kwestie van discussie geweest, maar een artikel dat zojuist door Drew Eddy en Julia Clarke in PLoS One is gepubliceerd, probeert het probleem op te lossen.
In 2000 beschreven paleontologen Ken Carpenter en Phil Currie de vrijwel volledig intacte schedel van een Acrocanthrosaurus uit Oklahoma. De schedel was echter nog gedeeltelijk ingepakt in rots toen aanvankelijk bestudeerd, hoewel. Nu het exemplaar volledig is voorbereid, besloten Eddy en Clarke het nog een keer te bekijken. Door deze uitzonderlijke Acrocanthrosaurus- schedel te vergelijken met die van andere allosauroïden en meer op afstand verwante theropoden-dinosaurussen, hoopten ze te bepalen waar de hoog-spinige dinosaurus bij soortgelijke soorten paste.
Het nieuwe artikel van Eddy en Clarke dient als een minutieus gedetailleerd handboek voor de Acrocanthosaurus- schedel, en de wetenschappers konden enkele conclusies trekken uit hun diepgaande studie. Eddy en Clarke bevestigden dat Acrocanthrosaurus een carcharodontosaurid was en vooral in de buurt van Eocarcharia uit Niger lag. Dit betekent dat Allosaurus en Acrocanthrosaurus alleen neven waren die tot afzonderlijke geslachten behoorden binnen de grotere groep Allosauroidea.
Allosaurus en Acrocanthosaurus deelden een gemeenschappelijke voorouder op een verafgelegen tijdstip, en deze herkenning kan ons iets vertellen over hoe dinosauriërs de wereld rond bewogen. Ongeveer 143 tot 134 miljoen jaar geleden, volgens Eddy en Clarke, hadden dinosaurussen zich via landverbindingen waaronder Groenland en eilandketens van prehistorisch Europa naar Noord-Amerika kunnen verplaatsen. Aangezien de dinosaurus Neovenator - geïdentificeerd als een vroege carcharodontosaurid in de nieuwe studie - net na deze tijd in Europa aanwezig was, stellen de wetenschappers voor dat carcharodontosaurids via de verschillende paden die rond die tijd open waren vanuit Europa naar Afrika, Azië en Noord-Amerika hadden kunnen uitstralen. . Leden van de dispersies zouden op elk continent op verschillende manieren zijn aangepast, waarbij Acrocanthosaurus uniek is voor Noord-Amerika.
Maar we beginnen eigenlijk pas net de oorsprong en evolutie van deze groep dinosaurussen te begrijpen. Lange tijd leken Allosaurus en Acrocanthosaurus Noord-Amerikaanse oddballs - roofdieren in tegenstelling tot vleesetende dinosaurussen elders - maar nieuwe ontdekkingen stellen wetenschappers in staat om langzaam hun relaties en geschiedenis samen te voegen. Er wachten waarschijnlijk veel allosauroid-dinosaurussen om ontdekt te worden, en de erkenning van deze nog onbekende dinosaurussen zal het verhaal van enkele van de grootste roofdieren ooit hebben uitgewerkt.
Referenties:
Eddy, D., & Clarke, J. (2011). Nieuwe informatie over de schedelanatomie van Acrocanthosaurus atokensis en de implicaties hiervan voor de fylogenie van Allosauroidea (Dinosauria: Theropoda) PLoS ONE, 6 (3) DOI: 10.1371 / journal.pone.0017932
