Vergeef John Leguizamo als hij zijn mobiel controleert terwijl hij met je dineert. Het is niet de gewoonlijke zaak van beroemdheid. Het is dat hij zoveel geschiedenis in zijn hoofd heeft gepropt dat hij zich niet altijd alle feiten kan herinneren die hij zoekt. Hij moet misschien snel op internet zoeken om de naam van bijvoorbeeld Josefa Segovia te achterhalen, een Mexicaan die in 1851 de eerste vrouw werd die in Californië werd gelyncht, nadat hij een man had vermoord die haar probeerde aan te vallen.
Het brein van Leguizamo was niet altijd zo overvol met de triomfen en tragedies van zijn voorouders. Het grootste deel van zijn leven, geeft hij toe, wist hij niet zoveel van zijn afkomst. Maar toen stelde hij Latin History for Morons samen, een solo-stuk met al zijn gebruikelijke bizarre humor, maar ook boordevol genoeg echte geschiedenis om een goed begin te maken met een leerboek.
In de show, die opende in het Public Theatre in New York voor een vijf maanden durende run op Broadway, voert hij een uitdagende tour door 3000 jaar Latijns-Amerikaanse geschiedenis, waarbij hij individuen en culturele bijdragen introduceert die waarschijnlijk in geen enkele geschiedenis aan bod kwamen lessen die je hebt gevolgd. Latin History for Morons heeft een Special Tony gewonnen (een onderscheiding waarover niet is gestemd maar die rechtstreeks is toegekend door een Tony Awards Committee) voor de solo-uitvoering van Leguizamo (de show is ook genomineerd voor het beste spel). Op 5 november zal Netflix een versie van Latin History in première brengen die werd gefilmd in het New Jersey Performing Arts Center in Newark.
Vanaf het begin was de reactie op zijn materiaal gepassioneerde betrokkenheid. “Veel publieksleden kwamen naar me toe en zeiden: 'Welke drie boeken kan ik lezen? Waar kan ik deze informatie vinden? '' Herinnerde hij zich tijdens het ontbijt in een restaurant in de buurt van zijn huis in West Village in Manhattan. “Veel mensen waren nieuwsgierig. Zelfs 13-jarige kinderen gingen: 'Waarom wordt dit niet op school onderwezen?' Welk 13-jarig kind weet je dat gedwongen moet worden om meer te lezen? '
Leguizamo, 54 jaar oud en geboren in Bogotá, Colombia, en opgegroeid in Queens, explodeerde in de Amerikaanse entertainment scene met Spic-O-Rama en Freak en andere onbezonnen solo shows die voortbouwden op zijn ervaringen als Latino. Zijn jonge tv- en filmcarrière begon op gang te komen (130 rollen tot nu toe), en nu is hij volledig in de mainstream. Zijn werk in de miniserie 'Waco' leverde hem dit jaar een Emmy-nominatie op.
Leguizamo kreeg ongeveer zes jaar geleden het idee voor de Latijnse geschiedenis, toen zijn zoon Lucas, toen op de middelbare school, werd gepest door klasgenoten omdat hij Latino was. In de hoop Lucas trots te maken op zijn erfgoed, ontdekte Leguizamo dat zijn kennis van de Latino-geschiedenis onvolledig was. Hij mengde zelfs de naam van de Zuid-Amerikaanse stam waarvan hij afstamt, de Muisca, met de taal van die stam, Chibcha - een fout die de leraar van zijn zoon begreep toen de jongen het herhaalde.
"Ik moest zijn vertrouwen terugwinnen, " zei Leguizamo. "Dus begon ik veel onderzoek te doen om accuraat te zijn voor mijn zoon." Die zoektocht werd een obsessie. “Overwegend alle dingen die ik ontdekte die niet in geschiedenisboeken stonden, in een documentaire van Ken Burns Civil War, in een Band of Brothers van Spielberg, in een Discovery Channel-show - de enorme aantallen en de deelname en het bloed we werpen ons af bij het maken van dit land - het is wild voor mij, 'zei hij met een combinatie van verwarring en woede.
Maar van zijn obsessie - "Ik hou van de geschiedenis!" - een show was een proces. De show combineert het persoonlijke verhaal van zijn inspanningen om zijn zoon te helpen met een ribald door het Latino-verleden ravotten. Compleet met kostuums. (Je zou hem als Frida Kahlo moeten zien.) Terwijl hij het stuk in het Berkeley Repertory Theatre in Californië aan het werk was, hoorde hij steeds hetzelfde: minder geschiedenis, meer van het verhaal van de vader-zoon.
"Iedereen zei: 'Waar we van houden is de persoonlijke kant, '" zei hij. "Ik ga, " Neeeee. Ik wil daar echt niet op ingaan, omdat het het leven van mijn zoon is, en ik wil dat niet echt daarbuiten zetten. ''
Inmiddels was hij echter op een missie en bereid om een meer persoonlijke benadering te trotseren. “Met alle dingen die Latijns-Amerikaanse kinderen in dit land overkomen - voortijdig schoolverlaten! - Ik weet dat het gebrek aan geschiedenis en vertegenwoordiging op scholen ons kwetsbaar maakt. Het is een schadelijke dynamiek en ik heb het ervaren. Dus ik hoopte dat mijn show een tegengif zou worden. De Inca's hadden het grootste rijk van die tijd, groter dan de Ming-dynastie, tsaristisch Rusland of een ander Europees land. '
De inspanningen van Leguizamo om een veel groter publiek te bereiken, nemen een sprong voorwaarts met de Netflix-première en er is een PBS-documentaire bezig met het maken van de show.
Hij is ervan overtuigd dat het onderwijzen van de Latijnse geschiedenis de eerste stap is om vooroordelen te overwinnen, en hij droomt ervan zijn onderzoek te gebruiken om een geschiedenisboek te maken. En veel van de historische figuren die hij tegenkwam - oorlogshelden, activisten, slachtoffers van onrecht - leefden levens die gemaakt lijken voor Hollywood. "Ik zou graag die films willen maken, " zei hij. "Zelfs als ik er niet bij ben."
Ga met John Leguizamo naar een gratis Smithsonan Ingenuity Festival-evenement op 6 december om 12 uur in het National Museum of American History. Leguizamo bespreekt zijn baanbrekende one-man-show, Latin History for Morons, die de marginalisering van Latinos in de Amerikaanse geschiedenis traceert en de onbezongen bijdragen van Latinos aan het Amerikaanse verhaal viert.
Abonneer je nu op het Smithsonian magazine voor slechts $ 12
Dit artikel is een selectie uit het decembernummer van Smithsonian magazine
Kopen
