Op de met gras begroeide helling van een fjord nabij het zuidelijkste puntje van Groenland staan de ruïnes van een kerk gebouwd door Viking-kolonisten meer dan een eeuw voordat Columbus naar Amerika zeilde. De dikke granieten blokwanden blijven intact, net als de 20 voet hoge gevels. Het houten dak, de spanten en de deuren zijn lang geleden ingestort en weggerot. Nu komen en gaan schapen naar believen, smakende wilde tijm waar vrome Noorse christen bekeerlingen ooit knielden in gebed.
Gerelateerde lezingen
The Sea Wolves: A History of the Vikings
Kopen
Vikingen: The North Atlantic Saga
KopenDe Vikingen noemden deze fjord Hvalsey, wat "Walviseiland" in Oud-Noors betekent. Hier trouwde Sigrid Bjornsdottir met Thorstein Olafsson op zondag 16 september 1408. Het echtpaar was van Noorwegen naar IJsland gevaren toen ze uit de koers werden geblazen; ze vestigden zich uiteindelijk in Groenland, dat toen al zo'n 400 jaar een Vikingkolonie was geweest. Hun huwelijk werd vermeld in drie brieven geschreven tussen 1409 en 1424, en werd vervolgens opgenomen voor het nageslacht door middeleeuwse IJslandse schriftgeleerden. In een ander record uit die periode werd opgemerkt dat één persoon op de brandstapel in Hvalsey was verbrand voor hekserij.
Maar de documenten zijn het meest opmerkelijk - en verbijsterend - voor wat ze niet bevatten: elke hint van ontbering of dreigende catastrofe voor de Viking-kolonisten in Groenland, die sinds de afvallige ijsbewoner aan de rand van de bekende wereld woonden genaamd Erik de Rode arriveerde in 985 in een vloot van 14 langsschepen. Want die brieven waren de laatste die iemand ooit van de Noorse Groenlanders hoorde.
Ze verdwenen uit de geschiedenis.
Abonneer je nu op het Smithsonian magazine voor slechts $ 12
Dit artikel is een selectie uit het maartnummer van Smithsonian magazine
Kopen"Als er problemen waren, hadden we redelijkerwijs kunnen denken dat er iets over zou worden gezegd", zegt Ian Simpson, een archeoloog aan de Universiteit van Stirling, in Schotland. Maar volgens de brieven, zegt hij, "was het gewoon een gewone bruiloft in een geordende gemeenschap."
Europeanen keerden pas in het begin van de 18e eeuw terug naar Groenland. Toen ze dat deden, vonden ze de ruïnes van de Viking-nederzettingen maar geen spoor van de inwoners. Het lot van de Vikingen van Groenland - die nooit meer dan 2500 heeft geteld - heeft generaties archeologen geïntrigeerd en verward.
Die stoere zeevarende krijgers kwamen naar een van 's werelds meest formidabele omgevingen en maakten er hun thuis. En ze kwamen niet alleen rond: ze bouwden landhuizen en honderden boerderijen; ze importeerden glas in lood; zij fokten schapen, geiten en runderen; ze ruilden bont, walrus-slagtandivoor, levende ijsberen en andere exotische arctische goederen met Europa. "Deze jongens waren echt op de grens", zegt Andrew Dugmore, een geograaf aan de Universiteit van Edinburgh. “Ze zijn er niet alleen voor een paar jaar. Ze zijn er voor generaties - voor eeuwen. "
Wat is er met hen gebeurd?
**********
Thomas McGovern dacht altijd dat hij het wist. Als archeoloog aan het Hunter College van de City University van New York heeft McGovern meer dan 40 jaar besteed aan het samenstellen van de geschiedenis van de Noorse nederzettingen in Groenland. Met zijn zware witte baard en dikke bouw kon hij een Viking-overste passeren, zij het een bebrilde. Over Skype, hier is hoe hij samenvatte wat tot voor kort de consensus was, die hij hielp vast te stellen: "Stomme Noormannen gaan naar het noorden buiten het bereik van hun economie, verknoeien het milieu en dan sterven ze allemaal als het koud wordt."
Thomas McGovern (met botten uit het Viking-tijdperk): Het einde van de Groenlanders was 'grimmig' (Reed Young) Dienovereenkomstig waren de Vikingen niet alleen dom, ze hadden ook dom geluk: ze ontdekten Groenland in een tijd die bekend staat als de middeleeuwse warme periode, die duurde van ongeveer 900 tot 1300. Zeeijs daalde in die eeuwen, dus zeilen van Scandinavië naar Groenland werd minder gevaarlijk. Langere groeiseizoenen maakten het mogelijk om vee, schapen en geiten in de weiden langs beschutte fjorden aan de zuidwestkust van Groenland te laten grazen. Kortom, de Vikingen hebben gewoon hun middeleeuwse Europese levensstijl getransplanteerd naar een onbewoond nieuw land, voor het oprapen.
Maar uiteindelijk, zo gaat het conventionele verhaal verder, hadden ze problemen. Overbegrazing leidde tot bodemerosie. Een gebrek aan hout - Groenland heeft zeer weinig bomen, meestal struikgewas berk en wilg in de meest zuidelijke fjorden - voorkwam dat ze nieuwe schepen konden bouwen of oude konden repareren. Maar de grootste uitdaging - en de staatsgreep - kwam toen het klimaat begon af te koelen, veroorzaakt door een gebeurtenis aan de andere kant van de wereld.
In 1257 brak een vulkaan op het Indonesische eiland Lombok uit. Geologen beschouwen het als de krachtigste uitbarsting van de afgelopen 7.000 jaar. Klimaatwetenschappers hebben hun ashy signatuur gevonden in ijskernen geboord in Antarctica en in de enorme ijskap van Groenland, die ongeveer 80 procent van het land beslaat. Zwavel uitgeworpen uit de vulkaan in de stratosfeer reflecteerde zonne-energie terug in de ruimte, het klimaat van de aarde koelend. "Het had een wereldwijde impact", zegt McGovern. "Europeanen hadden een lange periode van hongersnood" - zoals de beruchte "zeven zieke jaren" van Schotland in de jaren 1690, maar erger. “Het begin was ergens net na 1300 en ging door tot in de jaren 1320, 1340. Het was behoorlijk grimmig. Veel mensen verhongeren. '
Te midden van die ramp, zo luidt het verhaal, gaven de Vikingen van Groenland - met een hoogtepunt van 5.000 op hun hoogtepunt - nooit hun oude gewoonten op. Ze leerden niet van de Inuit, die een eeuw of twee in Noord-Groenland aankwam nadat de Vikingen in het zuiden waren geland. Ze hielden hun vee, en toen hun dieren verhongerden, deden ze dat ook. De meer flexibele Inuit, met een cultuur gericht op jacht op zeezoogdieren, bloeide.
Dat is wat archeologen tot een paar jaar geleden geloofden. Het eigen proefschrift van McGovern maakte dezelfde argumenten. Jared Diamond, de geograaf van de UCLA, presenteerde het idee in Collapse, zijn bestseller van 2005 over milieurampen. "De Noors werden ongedaan gemaakt door dezelfde sociale lijm die hen in staat had gesteld de problemen van Groenland te beheersen, " schreef Diamond. "De waarden waaraan mensen het meest koppig vasthouden onder ongepaste omstandigheden zijn die waarden die voorheen de bron waren van hun grootste triomfen over tegenspoed."
Maar in het laatste decennium is een radicaal ander beeld van het Viking-leven in Groenland ontstaan uit de overblijfselen van de oude nederzettingen, en het heeft weinig aandacht gekregen buiten de academische wereld. "Het is goed dat ze je niet kunnen laten promoveren als je het eenmaal hebt", grapt McGovern. Hij en de kleine gemeenschap van geleerden die de Noorse ervaring in Groenland bestuderen, geloven niet langer dat de Vikingen ooit zo talrijk waren, of achteloos hun nieuwe thuis hadden verwoest, of zich niet hadden aangepast toen ze werden geconfronteerd met uitdagingen die hen met vernietiging bedreigden.
"Het is een heel ander verhaal dan mijn proefschrift", zegt McGovern. "Het is enger. Je kunt veel dingen goed doen - je kunt heel adaptief zijn; je kunt heel flexibel zijn; je kunt veerkrachtig zijn - en je gaat hoe dan ook uitgestorven. 'En volgens andere archeologen verdikt het complot nog meer: het kan zijn dat de Vikingen van Groenland niet verdwenen, althans niet allemaal.
**********
Weelderig gras bedekt nu het grootste deel van wat ooit de belangrijkste Viking-nederzetting in Groenland was. Gardar, zoals de Noorse het noemde, was de officiële residentie van hun bisschop. Van de kathedraal van Gardar, de trots van Noord-Groenland, zijn nog een paar stenen te zien met glas in lood en een zware bronzen bel. Veel indrukwekkender zijn nu de nabijgelegen ruïnes van een enorme schuur. Vikingen van Zweden tot Groenland hebben hun status gemeten aan het vee dat ze bezaten, en de Groenlanders spaarden geen moeite om hun vee te beschermen. De Stonehenge-achtige scheidingswand van de schuur en de dikke graszoden en stenen muren die gewaardeerde dieren tijdens brute winters beschutten, hebben langer standgehouden dan de meest heilige architectuur van Gardar.
Vikingen zeilden honderden mijlen van hun nederzettingen om op walrus te jagen in de Baai van Disko. (Guilbert Gates) De ruïnes van Gardar bezetten een klein omheind veld dat grenst aan de achtertuinen van Igaliku, een Inuit-schapenhouderijgemeenschap van ongeveer 30 fel beschilderde houten huizen met uitzicht op een fjord met 5000 voet hoge besneeuwde bergen. Er lopen geen wegen tussen steden in Groenland - vliegtuigen en boten zijn de enige opties om een kustlijn te doorkruisen die door talloze fjorden en gletsjertongen wordt gegolfd. Op een ongewoon warme en heldere augustusmiddag nam ik een boot van Igaliku met een Sloveense fotograaf met de naam Ciril Jazbec en reed een paar mijl ten zuidwesten op de Aniaaq fjord, een regio die Erik de Rode goed moet hebben gekend. Laat in de middag, met de arctische zomerzon nog hoog in de lucht, stapten we uit op een rotsachtig strand waar een Inuit-boer genaamd Magnus Hansen op ons wachtte in zijn pick-up. Nadat we de vrachtwagen hadden geladen met onze rugzakken en essentiële benodigdheden waar de archeologen om hadden gevraagd - een kistje bier, twee flessen Scotch, een pakje menthol-sigaretten en een paar blikken snuifje - bracht Hansen ons naar onze bestemming: een Viking-woning die werd opgegraven door Konrad Smiarowski, een van de promovendi van McGovern.
De woning ligt aan het einde van een heuvelachtige onverharde weg een paar mijl landinwaarts op de boerderij van Hansen. Het is geen toeval dat de meeste moderne Inuit-boerderijen in Groenland in de buurt van Viking-locaties worden gevonden: tijdens onze reis langs de fjord werd ons verteld dat elke lokale boer weet dat de Noorse de beste locaties voor hun huizen koos.
De Vikingen vestigden twee buitenposten in Groenland: een langs de fjorden van de zuidwestkust, historisch bekend als de oostelijke nederzetting, waar Gardar zich bevindt, en een kleinere kolonie ongeveer 240 mijl ten noorden, de westelijke nederzetting genoemd. Bijna elke zomer gedurende de laatste paar jaar is Smiarowski teruggekeerd naar verschillende locaties in de oostelijke nederzetting om te begrijpen hoe de Vikingen hier zoveel eeuwen hebben kunnen wonen, en wat er uiteindelijk met hen is gebeurd.
De site van dit seizoen, een duizend jaar oude Noorse woning, maakte ooit deel uit van een vitale gemeenschap. "Iedereen was verbonden over dit enorme landschap, " zegt Smiarowski. "Als we een dag liepen, konden we waarschijnlijk 20 verschillende boerderijen bezoeken."
Hij en zijn team van zeven studenten hebben enkele weken doorgebracht in een midden te graven - een vuilnisbelt - net onder de vervallen ruïnes van de woning. Op een koude, vochtige ochtend staat Cameron Turley, een promovendus aan de City University van New York, in het enkeldiep water van een afwateringssloot. Hij zal het grootste deel van de dag hier doorbrengen, een zware slang over zijn schouder gedrapeerd, modder afspoelen van artefacten verzameld in een zeef met houten frame van Michalina Kardynal, een student van kardinaal Stefan Wyszynski University in Warschau. Vanmorgen hebben ze een delicate houten kam gevonden, waarvan de tanden intact zijn. Ze vinden ook zeehondenbotten. Veel van hen.
"Waarschijnlijk zal ongeveer 50 procent van alle botten op deze site zeehondenbotten zijn", zegt Smiarowski terwijl we bij een lichte regenbui bij de afwateringssloot staan. Hij spreekt uit ervaring: zeehondenbotten zijn overvloedig aanwezig op elke plaats die hij heeft bestudeerd, en zijn bevindingen zijn cruciaal geweest om opnieuw te beoordelen hoe de Noorse zich aanpaste aan het leven in Groenland. De alomtegenwoordigheid van zeehondenbotten is het bewijs dat de Noorse dieren vanaf het allereerste begin op de dieren begonnen te jagen, zegt Smiarowski. "We zien op alle locaties harp- en kaprobbenbotten uit de vroegste lagen."
Een dieet op basis van zeehonden zou een drastische verschuiving zijn geweest van Scandinavische gerechten die op rundvlees en zuivel gericht zijn. Maar een studie van menselijke skeletresten uit zowel de oostelijke als de westelijke nederzettingen toonde aan dat de Vikingen snel een nieuw dieet volgden. Na verloop van tijd laat het voedsel dat we eten een chemische stempel op onze botten - op zee gebaseerde diëten merken ons met verschillende verhoudingen van bepaalde chemische elementen dan terrestrische voedingsmiddelen. Vijf jaar geleden analyseerden onderzoekers in Scandinavië en Schotland de skeletten van 118 personen vanaf de vroegste periode van vestiging tot de laatste. De resultaten vormen een perfecte aanvulling op het veldwerk van Smiarowski: na verloop van tijd aten mensen een steeds meer marien dieet, zegt hij.
Het regent nu zwaar, en we zitten ineengedoken onder een blauw zeil naast het midden, nippen aan koffie en nemen een aantal aardse chemische elementen op in de vorm van koekjes. In de vroegste dagen van de nederzettingen, zegt Smiarowski, bleek uit de studie dat zeedieren 30 tot 40 procent van het Noorse dieet vormden. Het percentage klom gestaag, totdat, tegen het einde van de nederzettingsperiode, 80 procent van het Noorse dieet uit zee kwam. Rundvlees werd uiteindelijk een luxe, waarschijnlijk omdat de door de vulkaan veroorzaakte klimaatverandering het enorm moeilijker maakte om vee in Groenland te fokken.
Afgaande op de botten die Smiarowski heeft ontdekt, bestond het grootste deel van de zeevruchten uit zeehonden - er zijn weinig visgraten gevonden. Toch lijkt het erop dat de Noors voorzichtig waren: ze beperkten hun jacht op de plaatselijke zeehond, Phoca vitulina, een soort die jongen grootbrengt op stranden, waardoor het een gemakkelijke prooi is. (De zeehond wordt vandaag in Groenland ernstig bedreigd door overjacht.) "Ze hadden ze kunnen wegvagen, en dat hebben ze niet gedaan, " zegt Smiarowski. In plaats daarvan streefden ze naar de meer overvloedige - en moeilijker te vangen - zadelrob, Phoca groenlandica, die elke lente op weg naar Canada langs de westkust van Groenland trekt. Die jacht moet, zegt hij, goed georganiseerde gemeentelijke aangelegenheden zijn geweest, waarbij het vlees aan de hele nederzetting is verdeeld - zeehondenbotten zijn gevonden op thuislocaties zelfs ver in het binnenland. De regelmatige aankomst van de zeehonden in het voorjaar, net toen de wintervoorraden van kaas en vlees van de Vikingen opraken, zou zeer goed worden verwacht.
Het laatste nieuws van de Vikingen van Groenland kwam uit Hvalsey. (Ciril Jazbec) 
De Viking-nederzetting van Hvalsey werd gebouwd naast een fjord op het zuidelijkste puntje van Groenland. (Ciril Jazbec) 
Sissarluttoq, net ten zuidwesten van de Inuit-nederzetting van Igaliku, bevat enkele van de best bewaarde Noorse ruïnes in Groenland. (Ciril Jazbec) 
De 700-jarige Viking-kerk in Hvalsey werd vermeld in een 1424-brief aan IJsland - de laatste die iemand van Viking Groenland hoorde. (Ciril Jazbec) 
Waar de Vikingen Gardar verlieten, hebben Inuit-boeren de huidige nederzetting van Igaliku gebouwd. (Ciril Jazbec) 
Een standbeeld van een Viking doemt op over een fjord in Qassiarsuk, de locatie van de eerste Noorse nederzetting van Groenland, gesticht door Erik de Rode. (Ciril Jazbec) “Mensen kwamen van verschillende boerderijen; sommigen zorgden voor arbeid, anderen zorgden voor boten, 'zegt Smiarowski, speculerend. 'Misschien waren er verschillende centra die dingen organiseerden langs de kust van de oostelijke nederzetting. Toen werd de vangst verdeeld over de boerderijen, zou ik aannemen op basis van hoeveel elke boerderij aan de jacht heeft bijgedragen. ”De jaarlijkse jacht op zeehonden zou kunnen lijken op gemeenschappelijke walvisjachten die tot op de dag van vandaag worden beoefend door de Faeröer, de afstammelingen van Vikingen .
De Noren gebruikten hun organisatorische energie voor een nog belangrijkere taak: jaarlijkse walrusjacht. Smiarowski, McGovern en andere archeologen vermoeden nu dat de Vikingen eerst naar Groenland zijn gereisd, niet op zoek naar nieuw land om te kweken - een motief dat in sommige oude sagen wordt genoemd - maar om ivoor van walrus-slagtand te kopen, een van de meest waardevolle handelsartikelen van middeleeuws Europa . Wie, zo vragen ze, zou het risico lopen honderden kilometers arctische zeeën over te steken, alleen om te kweken in omstandigheden die veel slechter zijn dan die thuis? Als een bulkproduct met een lage bulkwaarde, zou ivoor een onweerstaanbaar lokmiddel zijn geweest voor zeevarende handelaren.
Veel ivoren artefacten uit de middeleeuwen, religieus of seculier, werden gesneden uit walrus slagtanden, en de Vikingen, met hun schepen en verafgelegen handelsnetwerken, monopoliseerden de goederen in Noord-Europa. Na op Walrussen te hebben gejaagd tot uitsterven in IJsland, moet de Noorse ze in Groenland hebben opgezocht. Ze vonden grote kuddes in Disko Bay, ongeveer 600 mijl ten noorden van de oostelijke nederzetting en 300 mijl ten noorden van de westelijke nederzetting. "De sagen laten ons geloven dat het Erik de Rode was die uitging en [Groenland] verkende", zegt Jette Arneborg, een senior onderzoeker aan het Nationaal Museum van Denemarken, die net als McGovern tientallen jaren de Noorse nederzettingen heeft bestudeerd. "Maar het initiatief kan afkomstig zijn geweest van elite-boeren in IJsland die de ivoorhandel wilden handhaven - het was mogelijk in een poging om deze handel voort te zetten dat ze verder naar het westen gingen."
Smiarowski en andere archeologen hebben op bijna elke locatie die ze hebben bestudeerd ivoren fragmenten blootgelegd. Het lijkt erop dat de oostelijke en westelijke nederzettingen hun middelen hebben gebundeld in een jaarlijkse walrusjacht, die elke zomer partijen jonge mannen uitzendt. "Een individuele boerderij kon het niet", zegt hij. “Je zou een echt goede boot en een bemanning nodig hebben. En je moet er komen. Het is ver weg. 'Schriftelijke verslagen uit de periode vermelden vaartijden van 27 dagen naar de jachtgebieden van de oostelijke nederzetting en 15 dagen van de westerse nederzetting.
Om de laadruimte te maximaliseren, zouden de walrusjagers naar huis zijn teruggekeerd met alleen de meest waardevolle delen van het dier - de huiden die waren gevormd in tuigage van schepen en delen van de schedels van de dieren. "Ze deden de extractie van het ivoor hier op locatie", zegt Smiarowski. “Niet zoveel op deze site hier, maar op de meeste andere sites heb je deze chips van walrus maxilla [de bovenkaak] - heel dicht bot. Het is nogal verschillend van andere botten. Het is bijna als rock - heel moeilijk. '
De ring van een bisschop en de bovenkant van zijn kruisheren uit de ruïnes van Gardar (Ciril Jazbec) 
Een houtsnijwerk van de site (Ciril Jazbec) 
Een geit- of schapenkaak (Ciril Jazbec) 
Onderzoeker Konrad Smiarowski gelooft dat de Noorse naar Groenland kwamen voor walrusivoor, niet voor landbouwgrond. (Lennart Larsen / Nationaal museum van Denemarken) 
Een arbeider op de archeologische vindplaats van Konrad Smiarowski bij een boerderij genaamd Tasiliqulooq. (Ciril Jazbec) 
Werknemers op de archeologische vindplaats van Konrad Smiarowski in de buurt van een boerderij genaamd Tasiliqulooq. (Ciril Jazbec) Hoe winstgevend was de ivoorhandel? Om de zes jaar betaalden de Noors in Groenland en IJsland een tiende aan de Noorse koning. Een document uit 1327, waarin de verzending van één enkele lading slagtanden naar Bergen, Noorwegen wordt geregistreerd, toont aan dat die lading met slagtanden van 260 walrussen meer waard was dan al het wollen doek dat door bijna 4.000 IJslandse boerderijen voor één zes naar de koning werd gestuurd -jaar periode.
Archeologen namen ooit aan dat de Noors in Groenland voornamelijk boeren waren die aan de zijkant jaagden. Nu lijkt het duidelijk dat het omgekeerde waar was. Het waren in de eerste plaats ivoren jagers, hun boerderijen slechts een middel om een doel te bereiken. Waarom zouden ivoorfragmenten anders zo veel voorkomen bij de opgegraven sites? En waarom zouden de Vikingen op het hoogtepunt van het landbouwseizoen zoveel valide mannen op jachtexpedities naar het verre noorden sturen? "Er was een enorm potentieel voor de export van ivoor, " zegt Smiarowski, "en ze zetten boerderijen op om dat te ondersteunen." Ivoor trok ze naar Groenland, ivoor hield ze daar, en hun gehechtheid aan die toothy trove is misschien wat ze uiteindelijk heeft gedoemd.
**********
Toen de Noorden in Groenland aankwamen, waren er geen plaatselijke bewoners om hen te leren hoe ze moesten leven. "De Scandinaviërs hadden dit opmerkelijke vermogen om deze eilanden met hoge breedtegraad te koloniseren, " zegt Andrew Dugmore. “Je moet op wilde dieren kunnen jagen; je moet je vee opbouwen; je moet hard werken om in deze gebieden te bestaan .... Dit gaat zo ver als je het landbouwsysteem op het noordelijk halfrond kunt duwen. '
En pushen deden ze. Het groeiseizoen was kort en het land kwetsbaar voor overbegrazing. Ian Simpson heeft vele seizoenen in Groenland doorgebracht om bodemlagen te bestuderen waar de Vikingen landbouwden. De lagen, zegt hij, laten duidelijk de impact van hun aankomst zien: de vroegste lagen zijn dunner, met minder organisch materiaal, maar binnen een generatie of twee stabiliseerden de lagen en de organische materie opgebouwd terwijl de Noorse boerenvrouwen hun velden bemesten en verbeterden terwijl de mannen waren op jacht. "Je kunt dat interpreteren als een teken van aanpassing, waarbij ze wennen aan het landschap en het een beetje beter kunnen lezen, " zegt Simpson.
Ondanks al hun onverschrokkenheid waren de Noors verre van zelfvoorzienend en voerden ze granen, ijzer, wijn en andere benodigdheden in. Ivoor was hun valuta. "De Noorse samenleving in Groenland zou niet kunnen overleven zonder handel met Europa, " zegt Arneborg, "en dat is vanaf de eerste dag."
Toen, in de 13e eeuw, na drie eeuwen, veranderde hun wereld ingrijpend. Ten eerste werd het klimaat afgekoeld door de vulkaanuitbarsting in Indonesië. Zeeijs nam toe, en ook de oceaanstormen - ijskernen uit die periode bevatten meer zout van oceaanwinden die over de ijskap bliezen. Ten tweede stortte de markt voor walrusivoor in, deels omdat Portugal en andere landen handelsroutes begonnen te openen naar Afrika bezuiden de Sahara, waardoor olifantenivoor op de Europese markt kwam. "De mode voor ivoor begon af te nemen", zegt Dugmore, "en er was ook de concurrentie met olifantenivoor, die van veel betere kwaliteit was." En ten slotte verwoestte de Zwarte Dood Europa. Er is geen bewijs dat de pest ooit Groenland heeft bereikt, maar de helft van de bevolking van Noorwegen - wat de levenslijn van Groenland voor de geciviliseerde wereld was - stierf.
De Noors had waarschijnlijk elk van die calamiteiten afzonderlijk kunnen overleven. Ze bleven immers minstens een eeuw in Groenland nadat het klimaat veranderde, dus het begin van koudere omstandigheden alleen was niet genoeg om ze ongedaan te maken. Bovendien bouwden ze in de 14e eeuw nog steeds nieuwe kerken - zoals die in Hvalsey. Maar alle drie slagen moeten ze hebben laten wankelen. Met niets om te ruilen voor Europese goederen - en met minder Europeanen over - zou hun manier van leven onmogelijk te handhaven zijn geweest. De Groenlandse Vikingen waren in wezen slachtoffers van globalisering en een pandemie.
"Als je de wereld vandaag beschouwt, zullen veel gemeenschappen worden blootgesteld aan klimaatverandering", zegt Dugmore. “Ze zullen ook worden geconfronteerd met problemen van globalisering. Het echt moeilijke deel is wanneer je aan beide bent blootgesteld. "
**********
Dus hoe was het eindspel in Groenland? Hoewel archeologen het er nu over eens zijn dat de Noorse ongeveer even goed deed als welke samenleving dan ook in de confrontatie met existentiële bedreigingen, blijven ze verdeeld over hoe de laatste dagen van de Vikingen zich hebben afgespeeld. Sommigen geloven dat de Noorse bevolking, geconfronteerd met de drievoudige dreiging van economische ineenstorting, pandemie en klimaatverandering, eenvoudigweg is ingepakt en vertrokken. Anderen zeggen dat de Noorse, ondanks hun adaptieve vindingrijkheid, een veel grimmiger lot ontmoette.
Voor McGovern is het antwoord duidelijk. “Ik denk dat dit uiteindelijk een echte tragedie was. Dit was het verlies van een kleine gemeenschap, misschien wel duizend mensen aan het eind. Dit was uitsterven. '
De Norse, zegt hij, waren vooral kwetsbaar voor plotselinge dood op zee. Herziene bevolkingsschattingen, gebaseerd op nauwkeurigere cijfers van het aantal boerderijen en graven, brengen de Noorse Groenlanders op hun hoogtepunt op maximaal 2500 - minder dan de helft van het conventionele cijfer. Elke lente en zomer zouden bijna alle mannen ver van huis zijn, op jacht. Naarmate de omstandigheden voor het grootbrengen van vee verslechterden, zouden de zeehondenjacht steeds belangrijker en gevaarlijker zijn geweest. Ondanks de achteruitgang van de ivoorhandel, bleven de Noors blijkbaar tot het einde op walrus jagen. Dus een enkele storm op zee had een aanzienlijk aantal Groenlandse mannen kunnen wegvagen - en tegen de 14e eeuw werd het weer steeds stormachtiger. "Je ziet soortgelijke dingen gebeuren op andere plaatsen en op andere momenten, " zegt McGovern. “In 1881 was er een catastrofale storm toen de Shetland-vissersvloot in deze kleine boten was. In een middag verdronk ongeveer 80 procent van de mannen en jongens van de Shetlands. Heel veel kleine gemeenschappen zijn nooit hersteld. '
Erik de Rode sliep hier: Qassiarsuk heeft replica's van een Vikingkerk en een langhuis. (Ciril Jazbec) 
Een replica van een Viking-jurk in Qassiarsuk, een nederzetting gesticht door Erik de Rode (Ciril Jazbec) 
Onderzoekers geloven dat klimaatverandering de Groenlandse Noorse ondergang heeft geholpen. (Ciril Jazbec) 
Een luchtfoto van Zuid-Groenland (Ciril Jazbec) 
Een luchtfoto van Zuid-Groenland (Ciril Jazbec) De Noorse samenleving zelf bestond uit twee zeer kleine gemeenschappen: de oostelijke en westelijke nederzettingen. Met zo'n schaarse bevolking zou elk verlies - hetzij door overlijden of emigratie - de overlevenden enorm belasten. "Als er niet genoeg van waren, zou de zeehondenjacht niet slagen", zegt Smiarowski. "En als het een paar jaar op rij niet succesvol was, zou het verwoestend zijn."
McGovern denkt dat een paar mensen misschien zijn geëmigreerd, maar hij sluit elke vorm van exodus uit. Als Groenlanders massaal naar IJsland of Noorwegen waren geëmigreerd, zou er zeker een verslag van een dergelijke gebeurtenis zijn geweest. Beide landen waren geletterde samenlevingen, met een voorliefde voor het opschrijven van belangrijk nieuws. "Als je honderden of duizend mensen uit Groenland had laten komen, " zegt McGovern, "zou iemand het gemerkt hebben."
Niels Lynnerup, een forensisch antropoloog aan de Universiteit van Kopenhagen, die Viking-begraafplaatsen in Groenland heeft bestudeerd, weet het niet zo zeker. "Ik denk dat het in Groenland heel geleidelijk en ondramatisch is gebeurd, " vertelt hij me terwijl we in zijn kantoor zitten, onder een poster van het Belgische stripfiguur Kuifje. “Misschien is het het gebruikelijke menselijke verhaal. Mensen verplaatsen zich naar bronnen. En ze gaan weg als iets niet voor hen werkt. 'Wat de stilte van het historische verslag betreft, heeft een geleidelijk vertrek misschien niet veel aandacht getrokken.
De ruïnes zelf wijzen op een ordelijk vertrek. Er is geen bewijs van conflict met de Inuit of van opzettelijke schade aan huizen. En afgezien van een gouden ring gevonden op de skeletvinger van een bisschop in Gardar en zijn staf van narwal-slagtand, zijn er op geen enkele locatie in Groenland items van echte waarde gevonden. “Wat neem je mee als je een kleine nederzetting verlaat? De kostbaarheden, de familiejuwelen ', zegt Lynnerup. “Je laat je zwaard of je goede metalen mes niet achter ... Je laat Christus niet achter op zijn kruisbeeld. Neem dat maar mee. Ik weet zeker dat de kathedraal wat parafernalia zou hebben gehad - bekers, kandelaars - waarvan we weten dat middeleeuwse kerken dat hebben, maar die nooit in Groenland zijn gevonden. '
Jette Arneborg en haar collega's hebben bewijs gevonden van een nette afscheidname bij een westerse nederzetting die bekend staat als de Farm Beneath the Sands. De deuren van alle kamers, op één na, waren weggerot en er waren tekenen dat verlaten schapen die deurloze kamers waren binnengegaan. Maar één kamer behield een deur en deze was gesloten. “Het was helemaal schoon. Er waren geen schapen in die kamer geweest ', zegt Arneborg. Voor haar zijn de implicaties duidelijk. “Ze ruimden op, namen wat ze wilden en vertrokken. Ze hebben zelfs de deuren gesloten. '
Misschien had de Noorse het in Groenland kunnen bedwingen door de wegen van de Inuit volledig over te nemen. Maar dat zou een volledige overgave van hun identiteit hebben betekend. Het waren beschaafde Europeanen - geen skraelings of ellendelingen, zoals ze de Inuit noemden. "Waarom zijn de Norse niet gewoon native geworden?" Vraagt Lynnerup. “Waarom zijn de puriteinen niet gewoon native geworden? Maar dat deden ze natuurlijk niet. Er is nooit sprake geweest van Europeanen die naar Amerika kwamen om nomadisch te worden en van buffels te leven. '
We weten wel dat minstens twee mensen levend uit Groenland zijn gekomen: Sigrid Bjornsdottir en Thorstein Olafsson, het echtpaar dat in de kerk van Hvalsey trouwde. Ze vestigden zich uiteindelijk in IJsland en in 1424 moesten ze om redenen die voor de geschiedenis verloren waren, brieven en getuigen bezorgen waaruit bleek dat ze in Groenland waren getrouwd. Of ze tot de gelukkige overlevenden behoorden of tot een grotere immigrantengemeenschap behoren, kan onbekend blijven. Maar er is een kans dat de Vikingen van Groenland nooit zijn verdwenen, dat hun nakomelingen nog steeds bij ons zijn.
