Eeuwenlang hebben Franse studenten die hoger onderwijs willen volgen, het baccalauréat- examen afgelegd. Doorstaan van de uitdagende, urenlange test betekent dat je het Franse equivalent van de middelbare school hebt voltooid en klaar bent om een universiteit in te gaan. Maar sinds de moderne versie van het examen in de jaren negentig werd geïntroduceerd, waren studenten niet verplicht om door vrouwen geschreven literatuur te bestuderen.
Dat gaat veranderen: zoals Kim Willsher van The Guardian meldt, laat de Baccalaureate L, die zich richt op literatuur, zijn eerste dame in de kooi. Vanaf 2018, legt Willsher uit, zal La Princesse de Montpensier van Madame de La Fayette verplicht zijn om te lezen en te kijken naar hoopvolle Franse universiteiten.
Het is een grote verandering voor een examen dat niet precies bekend is met oestrogeen. Françoise Cahen, een Franse lerares, heeft de hervorming aangewakkerd met een petitie op Change.org waarin wordt geëist dat minstens één vrouwelijke schrijfster in het curriculum wordt opgenomen. In een vurige petitie aan de Franse minister van Onderwijs riep ze het 'latente seksisme' van het curriculum, en vroeg waarom vrouwen als George Sand en Marguerite Duras nergens te vinden waren. "We vragen niet om pariteit", schreef Cahen - alleen inclusie.
Een ander, eerder verzoekschrift aan dezelfde minister - waarin werd gesteld dat het examen "de mens in de plaats van de mens stelde" - werd niet beantwoord, maar het verzoek van Cahen kwam thuis. Nu wordt Madame de La Fayette, een van de eerste romanschrijvers van Frankrijk, onderdeel van de literaire canonstudenten die naar verwachting van binnen en van buiten het examen zullen kennen.
De adellijke vrouw publiceerde La Princesse de Montpensier anoniem in 1662. Het is een novelle over overspel, huwelijk en vrouwenrollen die later werd omgezet in een lijfroffelfilm (de film maakt ook deel uit van het curriculum).
Maar de novelle is niet het beroemdste werk van La Fayette. Dat zou The Princess of Cleves zijn, een dramatische roman die alom wordt aangehaald als de eerste historische roman van Frankrijk. Het boek werd opnieuw een groot probleem in Frankrijk in 2009, toen de toenmalige president van Frankrijk, Nicolas Sarkozy, spotte met de opname op het examen voor ambtenarenzaken. Zoals Andrew Gallix van The Guardian destijds meldde, veranderde de haat van de president tegen het boek in een politiek symbool en een bestseller van korte duur.
Zal de opname van een ander La Fayette-boek nog meer belangstelling wekken voor het opmerkelijke literaire talent van de comtesse? Dat valt nog te bezien - maar de opname van haar werk betekent een kleine stap in de richting van genderpariteit. Misschien zullen ooit nog meer van de grootste auteurs van Frankrijk - literaire lichten zoals Colette of Simone de Beauvoir - deel uitmaken van het curriculum.
