Tijdens een carrière die zes decennia omspande, maakte fotograaf Yousuf Karsh (1908–2002) iconische portretten van veel van de meest invloedrijke mannen en vrouwen van de 20e eeuw - personen die zich onderscheidden in uiteenlopende vakgebieden als bedrijfsleven, geneeskunde, entertainment, politiek en de kunst.
Karsh, een vluchteling voor vervolging in zijn geboorteland Armenië, emigreerde in 1925 naar Canada. Zijn oom, een professionele fotograaf, faciliteerde Karsh's leerlingwezen bij de beroemde Boston-portretfotograaf John H. Garo in 1928. Tegen de tijd dat Karsh terugkeerde naar Canada, had hij " richtte [zijn] hart op het fotograferen van die mannen en vrouwen die hun stempel op de wereld drukken. ”In mei 1933 opende hij zijn portretstudio in Ottawa.
Karsh ontwikkelde zijn onderscheidende portretstijl door inspiratie te putten uit verschillende bronnen. Geïntroduceerd voor podiumverlichtingstechnieken door zijn associatie met de Ottawa Drama League, experimenteerde hij met kunstmatige verlichting om de dramatische effecten te bereiken die het kenmerk van zijn portretten werden. In de overtuiging dat "het hart en de geest de ware lens van de camera zijn", ontwikkelde Karsh ook een oprechte band met zijn sitters en werkte samen met hen aan portretten die zowel onthullend als respectvol waren.
Het fenomenale succes van zijn portret van Winston Churchill uit 1941 diende als katalysator voor Karsh's carrière. Daarna reisde hij de wereld rond om portretopdrachten en redactionele opdrachten te vervullen. Karsh fotografeerde talloze internationale figuren, maar zijn beelden van Amerikanen - van Albert Einstein tot Martha Graham - worden gerekend tot zijn mooiste portretten.
In 2012 presenteerde Estrellita Karsh 109 portretten van haar man, Yousuf Karsh, aan de National Portrait Gallery. Hoogtepunten van dit grote geschenk zijn te zien in een nieuwe tentoonstelling in het museum.
