Het ene moment ben ik mijn normale zelf, liggend op mijn rug en starend naar het plafond. Het volgende moment ben ik vrijgelaten. Mijn lichaam drijft op van de vloer en er is geen enkele kracht op mij vanuit welke richting dan ook.
Gerelateerde lezingen
Elon Musk: Tesla, SpaceX en de zoektocht naar een fantastische toekomst
Kopen
Hoe maak je een ruimteschip: een band van afvalligen, een epische race en de geboorte van een privéruimtevlucht
KopenIk ben over de Golf van Mexico in G-Force One, een vintage Boeing 727 die toebehoort aan de Zero Gravity Corporation. Het vliegtuig, dat wetenschappers en sensatiezoekers de kans geeft om gewichtloosheid te ervaren zonder naar de ruimte te gaan, heeft slechts zeven rijen zitplaatsen, helemaal achteraan. In plaats daarvan is er 66 voet brede open ruimte, des te beter om het beste te maken van het soort acrobatische vliegen dat passagiers loslaat van de zwaartekracht.
Om me heen profiteren mijn collega-vliegers snel van gewichtloosheid. Negenenzestigjarige Bobbe, drijvend in het midden van de romp, krult zich op en probeert een salto. Ik klauteer als een stripfiguur die vlak voor de val van een klif is gerend, met zijn armen en benen pinwheeling.
Ik duw mezelf van de vloer en bam!, het plafond slaat me op de rug. Je kunt honderd keer horen hoe weinig moeite het kost om te bewegen als je gewichtloos bent, maar om het daadwerkelijk te kalibreren, om erachter te komen, moet je erin zitten. Ik grijp naar een van de geleidetouwen en mis.
"Voeten naar beneden!" Roept een bemanningslid genaamd Robert. "Eruit komen!"
Ik haal de vloer niet helemaal voordat de zwaartekracht me hard grijpt, maar zonder geluid. De fysica van deze vluchten is zodanig dat we van niets wegen - van nul G - naar het gevoel dat we bijna twee keer wegen dan we normaal doen. Bij twee G heb je het gevoel vast te zitten.
De laatste 27 seconden zijn anders dan wat ik ooit heb meegemaakt. Weinig anderen hebben die kans gehad.
Maar dat gaat veranderen: gewichtloosheid gaat niet alleen worden gedemocratiseerd. Het gaat een levensstijl worden.
**********
We staan aan de vooravond van een tijdperk zonder zwaartekracht.
Als de new-wave ruimte-ondernemers erin slagen om de economie van de ruimtevaart radicaal te veranderen zoals ze beloven te doen, kunnen kinderen op de middelbare school vandaag een deel van hun carrière in de ruimte werken, niet als astronauten maar de manier waarop een jonge diplomaat of bankier vandaag kan een bericht plaatsen in Londen of Hong Kong. Tegen 2030 is het mogelijk dat vele tientallen mensen tegelijkertijd in de ruimte werken en wonen. (Tegenwoordig zijn er meestal zes mensen.)
Het tijdperk zonder zwaartekracht markeert het moment waarop je niet langer speciaal hoeft te zijn om naar de ruimte te gaan. U kunt een wetenschapper of een ingenieur of een technicus (of een journalist) zijn; je gaat misschien voor een eenmalige, twee weken durende onderzoeksinspanning of komt binnen voor je gebruikelijke zes weken durende plaatsing. Maar in het tijdperk zonder zwaartekracht zal naar de ruimte gaan niet dramatischer zijn dan helikoptervluchten naar een offshore booreiland. Exotisch, gespecialiseerd en gevaarlijker dan een personeelsbestand - maar niet zeldzaam of beperkt.
Een constellatie van commerciële buitenposten zal worden bediend door een vloot van herbruikbare ruimteschepen. Een raket kan elke dag in een baan om de aarde draaien, vergeleken met slechts 85 lanceringen wereldwijd in 2016. Die raketten kunnen tientallen mensen vervoeren en naar laboratoria, fabrieken en toeristische resorts gaan op een paar honderd kilometer afstand in een lage baan om de aarde, of ze kunnen verder gestationeerd, tussen de aarde en de maan. Uiteindelijk zullen ze buitenposten op de maan zelf bedienen (een driedaagse reis) en mogelijk Mars.
Natuurlijk verwachten we een echt ruimtetijdperk sinds "The Jetsons" in 1962 debuteerden, zeven maanden nadat John Glenn voor het eerst rond de aarde draaide. De Apollo-missies naar de maan zouden de weg effenen voor menselijke bewoning van het zonnestelsel. NASA beloofde dat de space shuttle 580 missies zou uitvoeren tijdens de eerste twaalf jaar van zijn bestaan. In plaats daarvan vloog de shuttle-vloot 135 missies gedurende 30 jaar en werd in 2011 buiten dienst gesteld. In plaats van 48 vluchten per jaar waren er gemiddeld vier.
Wat dit moment anders doet voelen, is geen nieuwe door de overheid gesteunde ruimtewedstrijd, maar de stijgende ambities van ondernemers ondersteund door reservoirs van geld, eersteklas technisch talent en steeds verfijndere technologie. De oprichter van Amazon, Jeff Bezos, nu de op een na rijkste man ter wereld, gebruikt zijn persoonlijke fortuin om goedkopere, betrouwbaardere, herbruikbare ruimtevaarttechnologie te maken, met als doel ons allemaal van de planeet te krijgen. Over twintig jaar, zegt Bezos, wil hij dat Blue Origin, zijn ruimtevaartbedrijf, "alle infrastructuur heeft opgezet, zodat een nieuwe generatie deze ongelooflijke dynamiek in de ruimte kan hebben." Zijn doel, hij is niet verlegen om te zeggen, is "miljoenen mensen die in de ruimte leven en werken."
De strategie van Bezos is om de prijs van een lancering te verlagen, klanten binnen te halen, winst uit te stellen en de buitenaardse economie te creëren die hij wil domineren.
Hij heeft al belangrijke stappen gezet: in 2015 lanceerde Blue Origin zijn New Shepard-raket 62 mijl boven de aarde, aan de rand van de ruimte, voordat het rechtop landde bij het lanceerplatform. Negen weken later lanceerde het bedrijf dezelfde raket opnieuw, wat het in totaal vier keer deed in 2016. Niemand had het zelfs maar één keer gedaan. In april zei Bezos dat hij elk jaar $ 1 miljard van zijn Amazon-aandelen zou verkopen om Blue Origin te financieren.
Elon Musk, oprichter en CEO van SpaceX, heeft dezelfde vastberaden aanpak en SpaceX is nu en dan al winstgevend. Het bedrijf vervoert vracht van en naar het International Space Station voor NASA, met behulp van raketten die het heeft ontworpen en gebouwd. In maart versloeg SpaceX Blue Origin. Het lanceerde een satelliet in een baan, met behulp van een gerenoveerde raket, de eerste keer dat dezelfde raket twee keer werd gebruikt om vracht naar een baan te sturen. Orbitale raketboosters, die veel hoger en sneller reizen, zijn moeilijker te herstellen en opnieuw te gebruiken. "Op dit moment heb ik er alle vertrouwen in dat het mogelijk is om de toegangskosten met minstens 100 keer te verlagen, " vertelde Musk achteraf aan verslaggevers, in navolging van de woorden die Bezos heeft gebruikt. Het idee is dat als een lancering die vandaag $ 100 miljoen kost, mogelijk is voor $ 1 miljoen, klanten voor ruimte in de rij staan.
Aan boord van G-Force One wachten toeristen op zwaartekracht (Bob Croslin) 
De G-Force One-bemanning voert een vluchtcontrole uit vóór een wetenschappelijke vlucht (Bob Croslin) 
Studenten laden wetenschappelijke lading op G-Force One. (Bob Croslin) Een daarvan zal Robert Bigelow zijn, een vastgoedmagnaat en ondernemer in Las Vegas, die lagen van hightech-materiaal gebruikt om uitbreidbare, modulaire ruimtestations te bouwen die ruimer, goedkoper en naar verluidt veiliger zijn dan traditionele metalen blikmodules. Zijn bedrijf, Bigelow Aerospace, heeft op zichzelf twee kleine testhabitats gelanceerd en heeft nu een derde aan het ruimtestation bevestigd. Bigelow wil in een baan om de aarde doen wat hij op aarde heeft gedaan: nuttige structuren bouwen en verhuren. Onderzoekslaboratoria, toeristencabines, productiecapsules - de ruimtestations van Bigelow worden ontworpen voor een baan om de aarde en uitgerust om te bestellen voor niet-astronautenklanten.
Een bedrijf uit Californië genaamd Made In Space is misschien precies het type huurder dat Bigelow zoekt. Het is de pionier van een nieuwe categorie invoerproducten die in de ruimte worden vervaardigd en aan Earthlings worden verkocht. In april 2016 rustte het bedrijf het ruimtestation uit met een geautomatiseerde 3D-printer die verschillende testitems per week produceert voor NASA en andere klanten met ontwerpen die vanaf de aarde zijn opgestraald. Later dit jaar zal het een testmodule op het ISS installeren om een gespecialiseerd soort optische vezel te produceren die, zo zegt het bedrijf, vele malen de snelheid zou kunnen verbeteren waarmee we gegevens op aarde verplaatsen. "Dit zou het eerste echte industriële gebruik van ruimte kunnen zijn", zegt Andrew Rush, de CEO van het bedrijf.
Ruimte is natuurlijk geen onbekende om te profiteren; er zijn honderden commerciële satellieten in een baan om de aarde. Maar de grote drijfveren van verkenning van de ruimte, zoals NASA, hebben de neiging om zich meer te concentreren op het bevorderen van wetenschap en technologie dan op dollars. "Historisch gezien is ruimte niet bevolkt door mensen die geld willen verdienen", zegt Carissa Christensen, CEO van Bryce Space and Technology, een onderzoeks- en adviesbureau voor ruimtevaart. "Het is bevolkt door mensen die naar de ruimte willen gaan, en de noodzaak om iemand te vinden om ervoor te betalen was een soort vervelende secundaire overweging."
Voor de new-wave ondernemers is geld geen belemmering. Het is de motivatie en het smeermiddel. En nu krijgt een soort marktecosysteem vorm. Bezos kan zijn doel van 100 raketlanceringen per jaar niet bereiken totdat de raketten ergens naartoe kunnen. Bigelow kan ruimtestations niet in een baan om de aarde brengen tot er een betrouwbare, betaalbare manier is om die structuren en hun huurders te vervoeren. Made In Space heeft ergens productie-apparatuur nodig, en het heeft vrachtschepen nodig om grondstoffen op te halen en afgewerkte producten terug te brengen.
Dit soort ruimte-economie komt er 'absoluut aan', zegt Christensen. "Als je kijkt naar alles wat er in één keer gebeurt, is er nog nooit iets in de buurt geweest."
**********
En toch, om van hier naar daar te komen - van zes mensen die aan boord van het Internationale Ruimtestation wonen tot 60 of 600 reizen in een baan om de aarde en verder - zullen we moeten worstelen met uitdagingen die het enthousiasme van de ondernemers vaak kan camoufleren: Leven zonder zwaartekracht is echt moeilijk. Gewichtloosheid verandert het voedsel dat u eet, hoe u dat voedsel bereidt en hoe uw lichaam het verteert.
Gewichtloosheid verandert hoe u werkt, hoe u traint, hoe u slaapt. "In nul G gebeuren er veel dingen met het menselijk lichaam, en geen daarvan is bijzonder goed", zegt John Connolly, de hoofdingenieur van het Mars Study Capability-team van NASA. Zwaartekracht - of, beter gezegd, weerstand tegen zwaartekracht - is de kracht die onze spieren hun kracht geeft en onze botten hun kracht en duurzaamheid geeft. Oudere vrouwen op aarde verliezen ongeveer 1 procent van hun botmassa per jaar. Zonder oefening verliezen astronauten in gewichtloosheid 1 procent van hun botmassa per maand . Astronauten van het ruimtestation oefenen dus tweeëneenhalf uur per dag uit en NASA plant hun oefeningen als onderdeel van de dagelijkse werkroutine.
Toch kan de aanpassing niet meer worden omzeild als een astronaut die veel tijd in de ruimte heeft doorgebracht, terugkeert naar de aarde - of Mars trouwens. "Je bent duizelig, je bent misselijk, het bloed in je lichaam zakt naar je benen als je opstaat", zegt Scott Kelly, die 340 opeenvolgende dagen aan boord van het ruimtestation doorbracht, een recordduur voor een Amerikaan, voordat hij terugkeerde naar de aarde in maart 2016 na het voltooien van zijn vierde en laatste reis naar de ruimte. "En er zijn ook de dingen die je niet kunt zien - de effecten van straling, effecten op je gezichtsvermogen." Het blijkt dat zwaartekracht je ogen hervormt, en het gebeurt zo snel dat astronauten met perfect gezichtsvermogen naar het ruimtestation reizen met een paar brillen ontworpen om hun zicht te corrigeren wanneer het begint te veranderen.
Een sleutel 3-D-geprint door Made In Space op het ISS (Lowe's / Made in Space / NASA) 
De orbitale raket van SpaceX wordt opnieuw gelanceerd in maart (Courtesy of SpaceX) 
De nieuwe Shepard-raket van Blue Origin (Courtesy of Blue Origin) 
Een Bigelow-ruimtestation in gesimuleerde maanbaan (© Bigelow Aerospace, LLC 2017) Grotendeels vanwege dergelijke fysiologische uitdagingen, blijft de vraag hoe astronauten naar Mars en terug te krijgen, ongeveer een vlucht van acht maanden, onopgelost. Sommige experts, waaronder NASA, geloven dat de enige praktische oplossing voor mensen die van plan zijn veel meer dan een jaar of zo in de ruimte door te brengen, het vervaardigen van "kunstmatige" zwaartekracht is, door ruimtevaartuigen te ontwerpen die kunnen draaien, waardoor middelpuntvliedende kracht wordt gecreëerd om een deel van de zwaartekracht van de aarde na te bootsen. dwingen. Hoe een dergelijk ruimtevaartuig te ontwerpen is "een van de grote vragen", zegt Connolly, die ook waarschuwt dat deze aanpak net zoveel problemen kan veroorzaken als het oplost. "Er zijn veel voordelen, maar in praktische termen zorgt een ronddraaiend ruimtevaartuig voor veel technische uitdagingen."
En dit alles gaat niet in op de psychologische problemen van langdurig ruimtevaart: de dynamiek van een kleine bemanning in een afgesloten ruimte in combinatie met isolatie van geliefden en de wereld thuis. "Tien dagen in de ruimte zijn heeft bijna niets gemeen met het langdurig leven in het ruimtestation", zegt Kelly. “Ik ben in de ruimte geweest met 40 mensen en sommigen van hen doen dat niet geweldig. Ik denk niet dat het een plek is voor iedereen, of dat iedereen lang kan leven en werken. Er is een bepaald type persoon voor nodig. '
Bovendien, voegt hij eraan toe, is er de alleskunner van vaardigheden die nodig is voor mensen die weken of maanden alleen of in kleine groepen doorbrengen. "Je moet niet alleen de piloot zijn, " zegt Kelly. “Je moet de monteur zijn, de loodgieter, de elektricien, de IT-persoon, de arts, de tandarts. Ik bedoel, je moet een zeer veelzijdige, goed afgeronde persoon zijn die ook heel goed met tegenslagen kan omgaan. '
**********
Drie dagen na mijn toeristische vlucht, plaats ik G-Force One, samen met zes wetenschappelijke onderzoeksgroepen, om de kans te krijgen anderen te observeren die daadwerkelijk wat werk in gewichtloosheid proberen te doen. Op G-Force One verlaat u natuurlijk nooit het zwaartekrachtveld van de planeet. Wat de jet bereikt is gecontroleerde, snelle vrije val. Eenmaal in de lucht vliegt hij een reeks achtbaan-achtige parabolen, klimmend in een hoek van 45 graden (ongeveer drie keer die van de beklimming van een typische passagiersstraal), een piek bereikend en vervolgens langs de andere kant van een tien mijl naar beneden schietend lange heuvel. Tijdens het korte interval wanneer het vliegtuig de bovenkant van de parabool nadert en neuzen omver, valt het vliegtuig uit de weg van zijn inzittenden met exact dezelfde snelheid als zijn passagiers naar de aarde vallen, en gedurende die seconden veegt het vliegtuig het effect weg van zwaartekracht.
G-Force One geeft wetenschappers de beste kans om zonder zwaartekracht te werken zonder naar het ruimtestation te gaan, en ze betalen tienduizenden dollars, vaak met behulp van subsidies van NASA, voor het voorrecht om 27 seconden per keer experimenten uit te voeren. Een groep, onder leiding van een arts op de eerste hulpafdeling uit Richmond, Virginia, en bijgestaan door studenten van Purdue University, test een systeem voor het opnieuw opblazen van een ingeklapte long in zwaartekracht, compleet met pinten verlopen bloed. Onderzoekers van het Carthage College in Wisconsin testen een nieuwe methode om geluidsgolven te gebruiken om de brandstof in de tank van een ruimtevaartuig te meten, die notoir moeilijk te meten is in gewichtloosheid. Een groep van het Applied Physics Laboratory aan de Johns Hopkins University test een technologie om kleine sondes die op asteroïden landen, in ultra-lage zwaartekracht te verplaatsen zonder terug in de ruimte te komen.
Zorgvuldig opgevulde dozen met experimenten van elke groep worden door de vrachtdeur van het vliegtuig geladen en op de vloer geschroefd. De Zero Gravity-staf installeert riemen en handgrepen in de buurt van de experimenten, zodat onderzoekers hun apparatuur kunnen bewerken of hun laptops kunnen onderhouden terwijl het vliegtuig in en uit zwaartekracht zweeft. Maar het maakt niet uit hoeveel planning er is gedaan, hoe ervaren de bemanningen zijn of met hoeveel klittenband de apparatuur is beveiligd, de eerste vluchtparabolen zijn totale chaos. Het is moeilijk om de apparatuur aan het werk te krijgen, het is moeilijk om georiënteerd te blijven, het is moeilijk om eenvoudig te typen en op één plaats te blijven.
Deze interpretatie van een toekomstig ruimtestation vangt 'de pure ambitie van de nieuwe ruimtepioniers', zegt de kunstenaar. (Sam juicht) De G-Force One-bemanning boekt altijd meerdere dagen van onderzoeksvluchten back-to-back, omdat onderzoekers vanaf dag 1 verbaasd zijn over wat ze hebben geleerd of niet hebben geleerd, en de middag besteden aan het verfijnen van hun apparatuur en procedures, zodat ze kunnen profiteer beter van dag 2.
Marsh Cuttino, de arts van Virginia die het longexperiment leidt, zet zijn apparatuur op aan de achterkant van het vliegtuig. In een doos van polycarbonaat zitten drie pinten bloed in een zak, die via plastic buizen is bevestigd aan een doorzichtig, trechtervormig plastic apparaat van het ontwerp van Cuttino, ongeveer de grootte van een schoenendoos, die op zijn beurt via meer buizen aan een afzuiging is bevestigd pomp.
Wanneer iemands long instort na een ongeval, brengen artsen een thoraxslang in om het bloed en de lucht af te voeren die in de borstholte zijn gelekt en voorkomen dat de long opnieuw opblaast. De procedure is relatief eenvoudig in een aardgebonden ER. In de ruimte is het dramatisch gecompliceerd door het feit dat zonder zwaartekracht bloed dat aan een patiënt wordt onttrokken gevaarlijk is gevuld met luchtbellen en vervolgens niet veilig opnieuw kan worden getransfundeerd.
Het apparaat van Cuttino, nu in zijn derde iteratie, is ontworpen om het bloed van een gewonde ruimtereiziger te scheiden van lucht, waardoor de long opnieuw kan opblazen en het bloed in de trechter kan verzamelen voor transfusie. Als het werkt, zal de pomp bloed in de trechter trekken, met plastic ribben langs het binnenste, waardoor extra oppervlak wordt gecreëerd om het bloed te vertragen, terwijl lucht eruit sijpelt en door het andere uiteinde van het apparaat wordt gezogen.
Cuttino en zijn studenten maken een video-opname van het proces, zodat ze kunnen bestuderen hoe het bloed door het apparaat stroomt, wat onmogelijk in detail te observeren is bij het vliegen boven en over 25 parabolen.
Op dag 1 zet iemand de zuigpomp op een te hoge instelling - en al het bloed wordt snel door het apparaat gezogen. Dan worden de studenten van Cuttino luchtziek. Op de tweede dag, na de zuigpomp opnieuw te hebben ingesteld, constateert Cuttino dat het nieuwe ontwerp van het apparaat voor het eerst perfect werkt - het bloed wordt schoon geleegd uit de zak en verzameld in de trechter. "De effectiviteit bleek veel meer geometrisch afhankelijk te zijn dan we hadden voorspeld, " zegt Cuttino naderhand. "Dat is precies het soort ding dat we niet hadden kunnen achterhalen zonder naar de zwaartekracht te gaan."
En toch heeft 27 seconden zonder zwaartekracht, zelfs 25 keer achter elkaar herhaald, zijn limieten voor het extrapoleren van het nut van een apparaat in echte situaties, en Cuttino heeft al een contract gesloten met Blue Origin om een volledig geautomatiseerde versie van het experiment op een nieuwe te vliegen Shepard-raket later dit jaar; dat levert drie minuten ononderbroken zwaartekracht op.
Cuttino en zijn assistenten (rechtsonder). Achter hen testen wetenschappers een robot op ruimteschiponderhoud. (Bob Croslin) 
Katie Bennett en Eric Barch drijven door het vliegtuig terwijl de piloot parabolen over de Golf van Mexico vliegt. (Bob Croslin) 
Een team van het MIT Center for Bits and Atoms test een robot voor het beklimmen van roosters die is ontworpen voor routinematig onderhoud van ruimteschepen. (Bob Croslin) 
Smithsonian verslaggever Charles Fishman zei dat hij zichzelf van de vloer duwde en met zijn rug tegen het plafond sloeg. (Bob Croslin) 
Smithsonian fotograaf Bob Croslin ervaart gewichtloosheid. (Steve Boxall / Zero G) Paul Reichert, onderzoekswetenschapper bij Merck Pharmaceuticals, is al 25 jaar een pleitbezorger voor de ontwikkeling van geneesmiddelen zonder zwaartekracht. Gewichtloze productie van medicijnen, zegt hij, zou ingenieurs in staat stellen chemische processen beter te beheersen, vooral als het gaat om het synthetiseren van gecompliceerde grootmoleculaire geneesmiddelen. Reichert heeft de aarde nooit verlaten, maar hij heeft meer dan een dozijn experimenten ontworpen die door astronauten aan boord van de space shuttle en het internationale ruimtestation zijn uitgevoerd. Toch is de vooruitgang traag. "Ik heb 14 experimenten in de ruimte gedaan in 24 jaar", zegt hij. "Ik kan 14 experimenten op een dag hier op aarde doen."
Kelly hoopt dat er meer farmaceutische experimenten zullen worden gedaan in het ruimtestation, maar hij zegt dat de maan nog beter is: “Het is perfect ontworpen en op een goede afstand geplaatst. Het heeft een zesde van de zwaartekracht van de aarde en heeft geen atmosfeer. ”En als we echt proberen naar Mars te komen, is er geen beter laboratorium voor experimenten. "Het lijkt een perfecte plek om te oefenen."
**********
Een van de meest verleidelijke kansen voor het transformeren van exploratie in een baan om de aarde en daarbuiten komt van een oude industrie - mijnbouw. Zelfs in de buurt van de ruimte zit vol rotsen die enorme hoeveelheden waardevolle materialen bevatten, waaronder metalen zoals ijzer, goud en platina.
Chris Lewicki, de CEO van Planetary Resources, probeert erachter te komen hoe je die asteroïden kunt tappen. Voordat hij het bedrijf mede oprichtte, bracht Lewicki in 2009 negen jaar door als een NASA-ingenieur, onder meer als flight director van de Mars rovers Spirit and Opportunity. Voorlopig is Planetary Resources gefocust op misschien wel de meest waardevolle bron voor verkenning van de ruimte - water, dat gemakkelijk kan worden gescheiden in waterstof en zuurstof om raketbrandstof te maken. Een asteroïde van slechts een kilometer breed kan genoeg water bevatten om meer brandstof te maken dan alle raketten ooit hebben gebruikt, zegt Lewicki. Buitenposten in de ruimte hebben ook water nodig om te drinken, sanitaire voorzieningen en als bron van zuurstof, om te ademen. En in de ruimte is water gemakkelijk te vervoeren, omdat het als ijs wordt gevonden. Oogst het ijs gewoon robotachtig en breng het terug naar een grotendeels geautomatiseerde verwerkingsfaciliteit, waar een handvol menselijke aanbestedingen binnenkomen voor korte stints van een paar weken per keer.
"Water is de eerste stap", zegt Lewicki. “Maar daarna zijn er eenvoudige oude constructiemetalen - ijzer, nikkel. Niet om naar de aarde te brengen, maar om in de ruimte te gebruiken. "
Planetary Resources lanceert een paar jaar na de lancering van haar eerste satelliet voor prospectie, die op nabijgelegen asteroïden naar water zal zoeken. En Lewicki erkent dat een reeks technologische innovaties, van robot-asteroïde mijnwerkers tot hervulbare raketbrandstoftanks, moeten worden ontwikkeld voordat een zelfvoorzienend ruimtebesparend effect ontstaat. Maar hij staat erop dat het zal gebeuren, en asteroïde mijnbouw zal een cruciale rol spelen: “De sprong die we maken is dat dit allemaal op een dag zal worden opgeschaald naar miljoenen mensen die in de ruimte leven en werken. En de enige manier om dat te doen, is door bronnen op de site te gebruiken. ”
NASA vloog van nul G "braakkometen" van 1959 tot 2014, maar het betaalt nu voor onderzoeksvluchten op G-Force One (afgebeeld laden van wetenschappelijke lading). (Bob Croslin) Zijn visie, zegt hij, is het equivalent van de ruimte van het Interstate Systeem van snelwegen. “Wat een enorme investering was dat. Maar hoe het persoonlijk en commercieel transport in de VS transformeerde ”En dat op zijn beurt steden, markten, hele economieën, zelfs de manier waarop we onszelf zien, als mobiele burgers, heeft getransformeerd.
Het is de moeite waard eraan te denken dat soms afzonderlijke bedrijven, geleid door eigenzinnige persoonlijkheden, echt voor enorme veranderingen zorgen. Denk aan Ford, Netscape, Google. "Dit is wat ongelooflijk belangrijk is aan de aanwezigheid van Jeff Bezos op dit moment in de industrie", zegt Christensen van Bryce Space and Technology. “Het maakt hem niet echt uit of je denkt dat wat hij doet zinvol is of niet. Hij heeft jouw geld niet nodig. '
Lewicki gelooft dat de visie van een nieuwe ruimte-economie reëel is. "Het is onvermijdelijk, " zegt hij. “Het is absoluut onvermijdelijk. Ik ben overstuur dat het nog niet is gebeurd. '
**********
Een paar parabolen in mijn G-Force One toeristenvlucht, schik ik mezelf met de voorkant naar beneden in plaats van op mijn rug. Terwijl we over een kam zweven, voel ik de zwaartekracht mijn lichaam loslaten, alsof ik door een krachtveld wordt gescand. Ik gebruik een wijsvinger om af te werpen, gewoon een por op de mat, en plotseling ben ik een voet van de vloer. Ik ga gemakkelijk zitten. Anderen om me heen zijn het gaan begrijpen en doen trucjes. Iemand drijft mijn kant op en ik stuur hem met een enkele aanraking om.
Tijdens de volgende lus vis ik een notitieboekje uit mijn dijbeenzak en parkeer het in de lucht recht voor me terwijl ik een pen uit een andere zak haal. Dan reik ik naar me toe en pluk mijn schrift precies op de plek waar ik het had laten zweven. Ik reken al 487.464 uur van mijn leven op de zwaartekracht, en na vier minuten nul G is het de normaalste zaak van de wereld om mijn notebook in de lucht op drift te zetten en te verwachten dat hij er seconden later zal zijn.
Een ding dat verrassend is, realiseer ik me later, is dat er geen gevoel van vallen is. Er is zelfs geen angst om te vallen, zoals sommige mensen zich over de rand van een hoog gebouw voelen kijken. Je zweeft boven in het vliegtuig, maar je lichaam zendt geen alarmsignalen.
In plaats daarvan ben je volledig bevrijd van alle kracht, van alle druk - zonder zwaartekracht heb je de vrijheid van een heliumballon, je bent de heliumballon, en je kunt dat gevoel van vrijheid voelen, niet alleen in je darmen maar in je gewrichten, je spieren, op je huid, in je geest.
Het is als meditatie voor het hele lichaam, een Zen-trampoline, en ik wil niet dat het eindigt.
Abonneer je nu op het Smithsonian magazine voor slechts $ 12
Dit artikel is een selectie uit het juni-nummer van het Smithsonian magazine
Kopen