Tegenwoordig wordt het landschap van Dawson City, Yukon - een noordwestelijk Canadees grondgebied beroemd om zijn rol in de late 19e-eeuwse Klondike Gold Rush - gedomineerd door zware bosbedekking, maar ongeveer 50.000 jaar geleden was de regio een ijskoude toendra zonder bomen . Lang uitgestorven dieren, waaronder wollige mammoeten en westerse kamelen, zwierven door het gebied langs zoogdieren waarvan de verre afstammelingen vandaag de dag nog steeds Arctische gebieden bevolken en navigeren door het droge klimaat met gemengd succes.
Nu zijn twee van deze ijstijdwezens - een karibokalf en een wolvenjong - duizenden jaren na hun dood voortgekomen uit de Yukon-permafrost of permanent bevroren grond met hun vacht, huid en spieren bijna volledig intact.
The Guardian's Anthea Lacchia schrijft dat de gemummificeerde dieren, die in de zomer van 2016 door goudzoekers zijn opgegraven, afgelopen donderdag hun publieke debuut hebben gemaakt. Beide zijn meer dan 50.000 jaar geleden gedateerd met koolwaterstoffen, waardoor de staat van bewaring des te indrukwekkender is. Zoals paleontoloog Grant Zazula de Canadese pers vertelt, behoren de exemplaren tot de oudste voorbeelden van gemummificeerd zoogdier zacht weefsel dat ooit is gevonden, en de wolvenwelp is de enige in zijn soort die nog niet is opgegraven.
Volgens BBC News is de wolf het beter bewaard gebleven van de twee exemplaren, waarbij alles van zijn vacht tot zijn staart en gekrulde bovenlip wordt behouden. Onderzoekers geloven dat de pup stierf toen hij ongeveer acht weken oud was. De kariboe bevindt zich in slechtere staat, met alleen zijn hoofd, romp en voorpoten intact, maar net als de wolf is het een uniek voorbeeld van gemummificeerde dierenhuid, spieren en haar.
CBC News meldt dat de kariboe werd gevonden in een goudmijn die eigendom is van de lokale reality-tv-ster Tony Beets in juni 2016. Het kalf werd begraven in permafrost in de buurt van een 80.000 jaar oud bed van vulkanische as, waarvan Zazula zegt dat het uit ijstijd kwam tijdperk uitbarstingen. Een maand later kwam een andere plaatselijke mijnwerker de wolvenwelp tegen, die hij aanvankelijk identificeerde als een overleden hond.
Het hoofd, de romp en de voorpoten van het karibokalf zijn nog intact (Yukon Government) Dit is niet de eerste keer dat de Canadese permafrost een spectaculaire gemummificeerde vondst heeft opgeleverd. Ongeveer 30 jaar geleden ontdekten twee mijnwerkers de gedeeltelijke overblijfselen van een ruwweg 26.000 jaar oud Yukon-paard, maar zoals Zazula de Canadese pers vertelt, waren er sindsdien geen significante weke delen exemplaren naar voren gekomen.
"We worden soms jaloers omdat in Siberië, ... het lijkt alsof ze elke zomer een nieuw wollig mammoetkarkas vinden, " merkt hij op. "Maar we lijken die nooit te vinden in de Yukon of Alaska."
Het is waar dat de Siberische regio Yakutia bekend staat om zijn schijnbaar eindeloze reeks unieke ontdekkingen: eind augustus kwamen onderzoekers de gemummificeerde overblijfselen tegen van een 30.000- tot 40.000-jarig babypaard. En afgelopen november ontdekte een Russische local de bevroren overblijfselen van een uitgestorven grotleeuwwelp die tot 50.000 jaar geleden stierf.
Dankzij het Yukon-karibokalf en de wolvenwelp hebben Canadese wetenschappers echter eindelijk een paar exemplaren die wedijveren met alle Siberische vondsten.
De Canadese pers meldt dat de volgende stap van onderzoekers genetische testen zijn die zijn ontworpen om inzicht te geven in de voeding van de oude dieren, die op zijn beurt informatie onthullen over hun ijstijdomgeving en een analyse van de beensamenstelling van het paar.
Voorlopig blijven de gemummificeerde exemplaren te zien in het Dänojà Zho Cultureel Centrum van Dawson City. Uiteindelijk zullen de overblijfselen worden opgenomen in een tentoonstelling in het Beringia Interpretive Centre in Whitehorse.
"Als je naar fossiele botten kijkt, is dat één ding", concludeert Zazula. “Maar wanneer je een heel dier uit een oude tijd ziet, brengt het die oude tijd tot leven. Het doet je alleen maar nadenken over de verbazingwekkende veranderingen die sindsdien in het milieu, het klimaat en de dierengemeenschap zijn gebeurd. "
