De laatste keer dat Harriet Tubman het Afro-Amerikaanse spirituele 'Swing Low, Sweet Chariot' hoorde, was in de laatste uren van haar leven, toen vrienden en familie zich om haar heen verzamelden en het lied zongen om 'haar naar huis te dragen'.
Tubman (1822 - 1913), een Afro-Amerikaanse abolitionist en humanitair persoon die tientallen slaven uit de zuidelijke staten naar vrijheid in het noorden leidde, was ook een spion in de Unie tijdens de burgeroorlog.
Gisteren, op wat haar 188e verjaardag zou zijn, verzamelde een menigte zich in een congreszaal, hand in hand terwijl ze door de verzen zongen. Maar deze keer vierde het lied een zeldzaam geschenk: de donatie van 39 van Tubman's bezittingen aan het Smithsonian National Museum of African American History and Culture.
Charles L. Blockson, een historicus uit Philadelphia die de items aan het museum schonk, heeft een groot deel van zijn leven besteed aan het verzamelen van artefacten en teksten die de Afro-Amerikaanse geschiedenis vertegenwoordigen, waaronder een verzameling van 20.000 items aan de Temple University onder zijn naam. Maar toen hij de bezittingen van Tubman erfde, die hem werden opgedragen door een groot-nicht van Tubman die stierf, was hij 'ontzag'.
"Ik bad, " zei hij, "ik heb het acht maanden onder mijn bed gehouden."
Maar hij wilde Tubman op een grotere manier eren, dus onthulde hij de items aan Rep. Robert A. Brady (D-Pa.), Voorzitter van de Commissie huisbeheer en het congreslid van het district Blockson, en besloot later om de items.
"Het is belangrijk dat Harriet Tubman wordt geëerd", zei Blockson, wiens familie met hulp van Tubman aan de slavernij ontsnapte. "En nu is de geest van Harriet Tubman hier."
Sommige items lagen gisteren op tafel in de hoorzitting, waaronder een grote zeven-bij-tien-inch foto van Tubman. De andere items varieerden van een vork en mes, vermoedelijk afkomstig uit het huis van Tubman, en een zijden sjaal, rond 1897 geschonken aan Tubman door de Engelse koningin Victoria, tijdens het diamanten jubileumfeest van de koningin. De delicate zijden en kanten sjaal is nog steeds in bijna perfecte staat, vrij van scheuren of zichtbare reparaties.
Lonnie Bunch, de directeur van het National Museum of African American History and Culture, zegt dat het museum ongeveer 10.000 artefacten heeft verzameld. Het is gepland om in 2015 te openen, maar Bunch zei dat deze schenking bijzonder speciaal was omdat er vandaag heel weinig artefacten of materialen bestaan die kunnen worden herleid tot Tubman.
"Ik wist niet eens dat deze dingen bestonden, " zei hij. "Dus ik denk dat dat iets speciaals is - het stelt ons in staat om de plaats te zijn waar we Harriet Tubman echt kunnen interpreteren, wat niemand anders echt kan doen."
Bunch zei dat het museum de items waarschijnlijk zal gebruiken in een tentoonstelling over slavernij en vrijheid.
"Deze items zullen ons helpen praten over de kracht van vrijheid; de verleiding van vrijheid; dat het niet uitmaakte hoe diep je was, je wilde vrij zijn, " zei hij. "Harriet Tubman riskeerde echt het leven en ledematen om precies dat te doen."
