Dit jaar is het 50-jarig jubileum van het verkrijgen van de staat Hawaï. Tot 1959 was de 50e staat van de unie een territorium in de Verenigde Staten, maar dat weerhield de eilandcultuur van de Stille Oceaan niet om een rage te veroorzaken voor alle staten die Polynesisch waren tot ver in de jaren zestig. In het hele land ontstonden restaurants en clubs met een tiki-thema.
De meeste zijn sindsdien verdwenen, maar er zijn nog een paar holdouts. Ik bezocht onlangs een van deze kitscherige overblijfselen, een Polynesische avondmaalclub vol met nep palmbomen en plastic leis.
Afgezien van de beschikbaarheid van fruitige drankjes verfraaid met papieren paraplu's, had het menu weinig relatie met echt Hawaïaans eten, dat ik de kans had om te proeven op een handvol uitstapjes naar de eilanden een paar jaar geleden (en waar ik nog steeds van droom op koude winternachten).
De Hawaiiaanse keuken heeft zich ontwikkeld door een bijzondere combinatie van overvloed en schaarste. Verse vis en tropisch fruit zijn er in overvloed - en heerlijk - maar bijna al het andere moet van elders worden verzonden.
Ten eerste, over de overvloed. Zeevruchten spelen natuurlijk een grote rol in de voeding van de eilandbewoners. Por, stukjes rauwe vis gemengd met zeewier of andere smaakmakers, is een traditioneel Hawaiiaans gerecht. Lomi-lomi-zalm dankt zijn naam aan het Hawaiiaanse woord voor massage, vanwege de manier waarop de stukjes rauwe gezouten vis met de hand worden gemengd met tomaten en uien.
Sommige van de zoetste en meest aantrekkelijke vruchten ter wereld gedijen in het tropische klimaat van Hawaï. Velen zijn echter niet inheems op de eilanden, waaronder degene die waarschijnlijk het meest wordt geassocieerd met Hawaii, de ananas. Het spike-bedekte fruit was afkomstig uit Zuid-Amerika en werd in de 18e eeuw door kapitein James Cook geïntroduceerd in Hawaï.
Suikerriet was ooit een van de belangrijkste landbouwproducten van de staat. Commerciële productie begon in het begin van de 19e eeuw, met behulp van arbeid geïmporteerd uit Azië (een van de bronnen van de culturele diversiteit van het eiland). De omstandigheden en de beloning waren notoir somber, evenals de impact op het milieu. Stijgende arbeidskosten nadat Hawaii de status van staat had verworven, evenals de waarde van land in de steeds toeristischer wordende economie, hebben bijgedragen tot de achteruitgang van de Hawaiiaanse suikerindustrie. Vandaag zijn er nog maar twee producenten van ruwe suiker in de staat, en een van hen, Gay & Robinson, kondigde vorig jaar zijn plannen aan om in 2010 over te stappen op ethanol en hernieuwbare energieproductie.
Sommige van de meest populaire lokale gerechten hebben echter niets te maken met vers fruit of vis en vinden hun weg niet naar de meeste toeristische menu's. Loco moco, een brouwsel van witte rijst met daarop een hamburgerpasteitje, een gebakken ei en jus, werd naar verluidt in 1949 in Hilo uitgevonden om enkele jonge jongens van een sportclub goedkoop en bevredigend eten te bieden.
De carb-and-fat combinatie is ook te vinden in de klassieke middagmaaltijd, de bordlunch. Dit bestaat over het algemeen uit twee bolletjes witte rijst, een bolletje mayo-beladen macaronisalade en een soort vlees, vaak met jus.
Misschien wel de beroemdste Hawaïaanse culinaire gril is de populariteit van SPAM, het ingeblikte ham en zout varkensbrood dat door soldaten die daar tijdens de Tweede Wereldoorlog waren gestationeerd op de eilanden werden geïntroduceerd. Een verklaring voor zijn populariteit is de betaalbaarheid en het gemak als vlees dat gemakkelijk wordt opgeslagen op een plek waar eten zo duur kan zijn. Een krantenartikel op de voorpagina tijdens een van mijn bezoeken ging over hoe Hawaïanen overstuur waren dat een nieuwe pittige SPAM-variëteit vóór Samoa in Samoa werd geïntroduceerd. De meeste gemakswinkels verkopen SPAM musubi, een variant op sushi met gesneden SPAM in plaats van vis, bovenop een steen rijst en gewikkeld in een lint van zeewier.
En geen warme dag in Hawaï is compleet zonder een flinke portie scheerijs, die geen gelijkenis vertoont met de verafgelegen sneeuwkegel (het dichtst verwante, in mijn ervaring, is de sneeuwbal in New Orleans). In tegenstelling tot de grote ijskorrels in een sneeuwkegel, die onvermijdelijk ertoe leiden dat alle gearomatiseerde siroop zich op de bodem ophoopt, bevat scheerijs een fijne poederachtige sneeuw die de heerlijke smaken uniform opneemt.
Je kunt recepten vinden voor veel van deze Hawaiiaanse gerechten, en andere, bij de "Local Kine Recipes" van de Universiteit van Hawaï ("lokale soort" in Hawaiiaanse pidgin).
