Amerika is, zoals ons wordt verteld, het land van de vrije - en voor staartkwispelende reizigers met vier poten die zijn geboren om te rennen, roadtrippen over ons uitgestrekte land van velden, bergen, bossen en campings lijkt misschien een droomvakantie.
Maar het bezoeken van Amerika's meest gekoesterde parken en andere plaatsen van natuurlijk erfgoed is niet zo gemakkelijk voor mensen met hun honden op sleeptouw. Leibandwetten en volledige verbodsbepalingen voor huisdieren zijn zo alomtegenwoordig dat het voor iedereen die hoopt door Amerika's nationale of staatsparken te reizen, gemakkelijker is om de huisdieren in een kennel te checken voordat ze de weg opgaan dan om ze mee te nemen op vakantie.
Dit schijnbaar draconische optreden tegen de beste vriend van de mens is echter niet zonder goede reden. Honden zonder lijn kunnen dieren in alle soorten en maten lastig vallen, achtervolgen en zelfs doden. Herten, elanden, vogels en vele andere dieren worden regelmatig opgejaagd door vrij rondlopende honden. Een paar voorbeelden: in 2010 doodde een off-leiband Duitse herder een paar vossenjongen net buiten het natuurreservaat Trout Brook Valley in Connecticut. Ook werd in dat jaar een hond gezien die was ontsnapt uit het landelijke Colorado en elanden achtervolgde en de dieren midden in een rivier doodde totdat een natuurofficier het huisdier neerschoot en doodde. Vorig voorjaar vielen honden in de buurt van Talkeetna, Alaska, een pasgeboren elandkalf aan en verwondden ze - een veel voorkomend verschijnsel in het verre noorden. In Florida zijn ongecontroleerde honden een veel voorkomende doodsoorzaak van de beschermde gopher-schildpad, terwijl naar verluidt woestijnschildpadden zijn gekauwd door vrij rondlopende honden. Ongecontroleerde honden hebben ook bedreigde dikhoornschapen in de woestijn van Californië aangevallen. Huisdieren - of ze nu volledig wild zijn of gewoon los van de lijn - veroorzaken ook enorme verliezen voor de veehouderij. In 2009 hebben honden ongeveer 60.000 schapen gedood in de Verenigde Staten, volgens het Department of Agriculture en de American Sheep Industry Association.
Andere keren worden honden die losgelijnd zijn gewond of gedood. In november viel een relatief zeldzame zwarte beer in Florida een chocoladelab aan en verwondde het in het bos om te worden gerund door de eigenaars. Een vergelijkbare ontmoeting met een beer resulteerde bijna in de dood van een golden retriever in Massachusetts vorig jaar. Bergleeuwen, coyotes en zelfs herten hebben ook vrij rondlopende honden aangevallen. In nationale bossen en landen van het Bureau of Land Management mogen honden vaak van de lijn af rennen - maar jagers kunnen deze gebieden ook gebruiken. In januari schoot een paar varkensjagers in het Los Padres National Forest in de buurt van Santa Barbara en doodde een 40-pond straathond genaamd Billy, die van de lijn rende. Honden zijn ook in stalen valstrikken gestapt, die op sommige plaatsen legaal op nationale bosgebieden kunnen worden geplaatst, zoals het Gila National Forest in New Mexico.
Het probleem is wereldwijd. Off-leibandhonden vallen zwanen en herten aan in Engeland. In delen van Australië zijn loslopende honden een van de belangrijkste roofdieren van koala's. Een poedel kwam onlangs naar huis draven met een dodelijk gewonde kangoeroe Joey in zijn mond. In de jaren 80 doodde een enkele loslopende hond in Nieuw-Zeeland tussen slechts 600 en 800 kiwi's uit een kleine populatie van 1.000 in slechts zes weken. Uit een recent onderzoek in Tasmanië bleek dat honden na auto's de op een na grootste bron van natuursterfte waren.
In de Verenigde Staten wordt het probleem naar verluidt elk jaar erger. Aanvallen op andere honden en mensen komen ook voor, en om deze redenen hebben autoriteiten de leibandwetten opgevoerd. Vrijwel geen staat of nationaal park laat honden uit de riem lopen - zelfs niet in achterlandgebieden. In San Francisco is het uitgestrekte stadspark van het Golden Gate National Recreation Area (GGNRA) bijvoorbeeld de grond nul geweest van voortdurend gekibbel tussen voorstanders van leibandwetgeving en hondeneigenaren die eropuit waren hun huisdieren te laten rennen en ravotten. Het ding is, het park, hoewel potentieel een toevluchtsoord voor honden zonder riem, is ook een toevluchtsoord voor inheemse dieren in het wild - zoals de bedreigde westerse besneeuwde plevier. Aantallen van deze vogels hebben lang in de duinen genest op stranden in de omgeving van San Francisco en, zoals besproken in de Outside blog Adventure Ethics, kunnen worden achtervolgd door ongecontroleerde honden.
Op veel stranden aan de westkust zijn leibandwetten vastgesteld om honden te scheiden van inheemse vogels die de kustlijn gebruiken, vaak om te nestelen tussen zandduinen. (Foto met dank aan Flickr-gebruiker ruthw06) Brent Plater, de uitvoerend directeur van het non-profit organisatie Wild Equity Institute in San Francisco, zegt dat vorige week twee gansjes werden gedood door loslopende honden in Crissy Field, een strandgebied in de GGNRA. Plater werkt al jaren samen met verschillende andere groepen om de Park Service te helpen bij het ontwikkelen van een leibandwetplan dat voor iedereen redelijk lijkt, en hij merkt op dat de GGNRA "enkele van de meest genereuze leibandwetten van alle nationale parken" heeft ondanks thuis zijn van verschillende bedreigde of bedreigde soorten. Op dit punt is Plater van mening dat het beste voorstel zou zijn om niet-aangelijnde hondengebieden af te sluiten met schermen. Dat, zegt hij, zou "het perfecte compromis en de oplossing" zijn voor een gevecht waarin "een handvol hondenbezitters tegenover alle anderen staat".
De controverse, voegt hij eraan toe, gaat niet alleen over mensen en honden en of beide gelijke rechten hebben op openbare gronden.
"Het gaat erom of we een voorzorgsaanpak willen nemen en problemen willen voorkomen voordat ze gebeuren door hondengebieden af te schermen, of dat we een reactieve aanpak willen volgen en mensen achteraf willen straffen en hopelijk de oorzaak van de schade verhelpen, " legde hij uit.
Julie Young, een federale natuurbioloog en tevens universitair docent aan de Utah State University, heeft de effecten van wilde en losgelijnde honden in de Verenigde Staten en in Mongolië bestudeerd, waar ze de effecten (pdf) van tamme honden op een antilope heeft geanalyseerd riep de saiga. Young zegt dat de impact van honden op wilde dieren veel groter is dan de meeste eigenaren van gezelschapsdieren zich realiseren.
"Als je hond een hert achtervolgt, en het is in de buurt van een populair pad, is het waarschijnlijk niet de eerste keer dat hert werd achtervolgd - misschien zelfs niet op die dag, " vertelde Young Off the Road.
Young zegt dat een artikel gepubliceerd in 2008 in de Natural Areas Journal meldde dat off-leashonden in Colorado herten en bobcats weg hadden gereden van populaire wandelpaden waar ze ooit bekend waren. In Utah, zegt Young, kunnen korhoen en muilezelherten gemeenschappelijke doelen zijn voor pesterijen door honden. Andere keren doden honden - en dit, zegt Young, "kan een secundair effect hebben" van het geven van onterechte schuld aan coyotes - of wolven - in noordelijke staten en Canada.
Maureen Hill-Hauch, de programmadirecteur van de American Dog Owners Association, neemt een verrassend strenge benadering van de leibandwetten en gelooft dat honden moeten worden aangelijnd wanneer ze zich buiten een besloten privégebied bevinden.
"We hebben allemaal te maken met verantwoordelijkheid, en een verantwoordelijke hondeneigenaar houdt zijn hond aan de lijn en de halsband, " zei Hill-Hauch. "Als je ze wilt laten rennen, laat ze dan rennen in je achtertuin of op een tennisbaan, waar je de poort op slot kunt." Zeer weinig staatsparken laten honden los, zegt Hill-Hauch - "en terecht. "Ze gelooft dat hondenaanvallen op mensen en het lastig vallen van dieren in het wild meer dan voldoende reden zijn om te eisen dat honden te allen tijde op het openbare land worden vastgehouden.
"Mijn honden zijn nog nooit van hun riem af geweest, " zei ze. Sh-wetten kunnen van plaats tot plaats verwarrend zijn, maar de boodschap is duidelijk in dit openbare park: er zijn misschien betere plaatsen om een tennisbal voor je hond te gooien. Foto met dank aan Flickr-gebruiker lukesaagi.
Leibandwetten kunnen van plaats tot plaats verwarrend zijn, maar de boodschap is duidelijk in dit openbare park: er zijn misschien betere plaatsen om een tennisbal voor je hond te gooien. (Foto met dank aan Flickr-gebruiker lukesaagi) Dus, waar kunnen reizigers met hun honden naartoe? Bijna overal - voor honden zijn toegestaan in de meeste parken, staat en nationaal. De regels hier zijn echter streng en als je ideeën hebt over grenzeloos stoeien in het bos met je huisdier, staat je misschien een serieuze teleurstelling te wachten. Overweeg Yellowstone National Park, dat honden in het binnenland, op paden en op promenades verbiedt, en vereist dat ze te allen tijde worden aangelijnd, als ze niet worden gekooid of opgesloten in een bewaakt voertuig. In Yosemite National Park zijn ze ook verboden in het binnenland en de meeste paden. Ze zijn toegestaan op verharde paden en paden, en de meeste van de 13 campings van het park staan honden toe - hoewel alleen aan de lijn zes voet lang of korter - en ja, een persoon moet de riem vasthouden.
Wil je gaan wandelen? Stel je voor dat je je hond de hele dag in het kamp vastbindt? Sorry - maar dat is over het algemeen verboden. Met andere woorden, met uw hond door een park rijden zou geen probleem moeten zijn. Maar als je met je beste trouwe viervoeter volop van het bos en de wildernis wilt genieten, is een nationaal park misschien niet iets voor jou. Merk op dat de nationale parken Acadia, Shenandoah, Grand Canyon, Cuyahoga en Great Sand Dunes zijn genoemd als een van de hondvriendelijkste nationale parken van Amerika, voornamelijk vanwege hun relatief lakse wetten.
Wil je backpacken? Honden zijn over het algemeen niet toegestaan in het binnenland van nationale parken. Nationaal bosland is echter vaak een ravijn voor honden. In ontwikkelde gebieden en ontwikkelde campings zijn leibandwetten de norm, maar in het achterland kan uw hond eindelijk vrijuit rennen.
Bronnen op huisdiervriendelijke reisbestemmingen geven een ruwe uitsplitsing van de regels.
Deze promenade in Yellowstone National Park, zoals vele paden in het gebied, is verboden voor honden. Yellowstone, net als vele andere openbare parken in Amerika, is misschien niet de beste plek om op vakantie te gaan met uw hond. (Foto met dank aan Flickr-gebruiker Nomadic Lass)
