Enceladus, een kleine ijsbal van een maan die rond Saturnus draait, lijkt misschien geen waarschijnlijke plek voor het leven. Maar toen we de Cassini-orbiter van NASA stuurden om wat onderzoek te doen, kwamen we erachter dat Enceladus waterpluimen 50 mijl hoog afzuigde. Die dampstralen bevatten ook zout, ijs en organisch materiaal, en zwaartekrachtmetingen suggereren dat ze afkomstig zijn van een oceaan die op de loer ligt onder de ijskorst. Nu denken onderzoekers dat de oceaan kan worden verwarmd door hydrothermische ventilatieopeningen - misschien vergelijkbaar met die op de bodem van de eigen oceanen van de aarde die het leven mogelijk maken om ver van de zonnestralen te bloeien.
gerelateerde inhoud
- Vraag Smithsonian: Hoeveel ringen heeft Saturnus?
Twee artikelen beschrijven waarom wetenschappers denken dat Enceladus deze ventilatieopeningen heeft. De eerste, gepubliceerd in Nature , beschrijft minuscule silicakorrels die worden gevonden door Cassini's kosmische stofanalysator die in de ruimte rond Saturnus drijft. Op aarde is de meest voorkomende manier om dergelijke korrels te vormen in de buurt van hydrothermische ventilatieopeningen - de deeltjes vormen zich wanneer zout en licht alkalisch rijk aan opgelost silicium een dramatische temperatuurdaling ondergaan, verklaart een verklaring van NASA. Die druppel veroorzaakt dat het siliciumdioxide in de zeer kleine korrels neerslaat. De geisers van Enceladus konden die korrels vervolgens de ruimte in blazen.
"We hebben methodisch gezocht naar alternatieve verklaringen voor de nanosilica-korrels, maar elk nieuw resultaat wees op een enkele, meest waarschijnlijke oorsprong", zegt co-auteur Frank Postberg, een Cassini CDA-teamwetenschapper aan de Universiteit van Heidelberg in Duitsland, in de verklaring.
Het tweede artikel, gepubliceerd in Geophysical Research Letters, zoekt naar redenen waarom de uitbarstende pluimen van Enceladus zo rijk zijn aan methaan en wijzen ook op hydrothermische activiteit als een waarschijnlijke bron.
Waar komt deze hydrothermische activiteit vandaan? De zwaartekracht van Saturnus zelf "knijpt en benadrukt" de maan, schrijft Phil Plait voor Slate's Bad Astronomy blog. Dat wringen van de planeet veroorzaakt de scheuren of sulci op het oppervlak van Enceladus en bouwt druk op om de stralen van waterdamp te verklaren. Het trekt ook aan de waarschijnlijke rotsachtige kern die in het midden van de maan zit en verwarmt het. Nogmaals, er kunnen zich scheuren vormen waar die kern de oceaan daarboven ontmoet - dat zijn hydrothermische ventilatieopeningen.
De temperaturen bij die ventilatieopeningen bereiken minstens 194 graden Fahrenheit, schatten de onderzoekers van Nature . Dat maakt de oceaan warm.
Hoewel het bewijs voor deze hydrothermale ventilatieopeningen nog steeds een beetje schaars is, kunnen we iets op het spoor zijn. Critici hebben erop gewezen dat de silicakorrels niet uit de pluimen zelf waren verzameld, alleen uit de buurt van Saturnus. "Het is echter heel moeilijk om silica in het Saturn-systeem te maken, behalve als je een warme, natte omgeving hebt, " vertelde John Spencer, een onderzoeker aan het Southwest Research Institute in Boulder, Colo. De beste plek om het te doen is op Enceladus.
Enceladus was al vastgemaakt als de meest waarschijnlijke plek om leven buiten de aarde te vinden. Deze nieuwe informatie zou ons nog enthousiaster moeten maken.
