Vorige week bracht de Trump-Pence-campagne een logo uit dat bedoeld was om eenheid en kracht te tonen met betrekking tot de Amerikaanse vlag, en in plaats daarvan werd het overspoeld met een vlaag van ruw internetcommentaar toen de in elkaar grijpende letters T en P algemeen werden geïnterpreteerd als een seksuele daad.
Twee weken eerder tweette Donald Trump een onflatteus beeld van Hillary Clinton naast elkaar tegen een achtergrond van geld en een zespuntige ster die voor velen het antisemitisme van nazi-Duitsland in herinnering bracht.
Om aan te tonen dat visuele miscues niet partijdig zijn, kwam het campagnelogo van Clinton een jaar eerder onder vuur van mensen binnen haar eigen partij voor het presenteren van een rode H - een kleur geassocieerd met de Republikeinse Partij - die naar rechts wijst als een duidelijk gebaar naar 'rechts' wing ”conservatief denken. En de campagne van Bernie Sander in april werd op sociale media opgedragen om zijn verkiezingslogo bovenop een afbeelding van paus Franciscus te plaatsen, alsof hij wilde suggereren dat Sanders de goedkeuring van de Pontiff had verdiend.
In een wereld waar beelden snel woorden overtreffen als het belangrijkste communicatiemiddel, is het misschien het moment voor politici om bedrevener te worden in visuele intelligentie. Een van de beste manieren om dat te doen is om musea te bezoeken om breder in contact te komen met geschiedenis, zoals verteld door kunst en design, en meer specifiek met de taal van semiotiek - de interpretatie, studie en analyse van tekens en symbolen.
De regenboog rechtsboven in het venster van het Lansdowne-portret van George Washington (detail) was een 18e-eeuws symbool van Gods zegeningen. (Gift van Donald W. Reynolds Foundation, NPG) Het vermogen om de tekens te lezen en te herkennen dat een foto inderdaad duizend woorden vertelt, kan niet aan het toeval of zelfs aan intuïtie worden overgelaten. Zoals recente discussies over vlaggen, kruisen, sterren en opgeheven vuisten aantonen, is wat we zien of horen vaak niet wat we weten of bedoelen.
Musea en bibliotheken zijn meer dan bewaarplaatsen van herinneringen uit het verleden; ze dienen ook als vitale toetsstenen van visuele cultuur die vandaag resoneren. Zoals Richard Brodhead zei de president van Duke University: "Musea zijn plaatsen waar we worden geleerd om op te letten."
Symbolen veranderen in de loop van de tijd als culturele contexten veranderen. Neem bijvoorbeeld het iconische Lansdowne-portret van de National Portrait Gallery van George Washington, dat is ingebed met een groot aantal betekenisvolle beelden, waaronder de regenboog rechtsboven in het venster. De regenboog dient als een 18e-eeuws symbool van Gods zegeningen aan de kolonisten die de stormen van Britse onderdrukking hadden doorstaan en een nieuwe wereld hadden gesmeed.
Landschap met regenboog door Robert S. Duncanson (geschenk van Leonard en Paula Granoff, SAAM) Afro-Amerikaanse landschapschilder Robert S. Duncanson gebruikte de regenboog als symbool van hoop op vrede bij het begin van de burgeroorlog in zijn 1859 Landschap met regenboog, momenteel te zien in het Smithsonian American Art Museum.
De speelse regenboogbretels gedragen door cabaretier Robin Williams op een foto uit 1979 van een onbekende kunstenaar en gehouden in de collecties van de Portrait Gallery, brengen het kinderlijke karakter Mork, de alien van de planeet Ork, tot leven in de populaire televisieserie 'Mork & Mindy'.
Robin Williams, onbekende kunstenaar, 1979 (National Portrait Gallery) Tegenwoordig kondigen beelden van regenbogen en de regenboogvlag uitdagend trots aan voor de LBGTQ-beweging. Het portret van de burgerrechtenactivist Harvey Milk op de Forever Stamp 2014 van de United States Post Offices 2014 bevat de regenboogkleuren. Melk was een van de eerste openlijk homo-politici van het land. Hij werd tragisch vermoord in 1978, samen met burgemeester George Moscone van San Francisco, door de kogel van een moordenaar. Overigens is de eerste transgender pride-vlag, met strepen van het traditionele roze en blauw voor jongens en meisjes en wit voor intersekse, nu gehuisvest in het Smithsonian's National Museum of American History.
Het Smithsonian Center for Learning and Digital Access debuteerde Learning Lab in juni. (Centrum voor leren en digitale toegang) Artefacten en kunstwerken vertellen betekenisvolle visuele verhalen. Tools die hier in het Smithsonian zijn ontwikkeld, zoals het onlangs geïntroduceerde Learning Lab, bieden mogelijkheden om op onderwerp te zoeken naar online ontdekking en studie. Een zoektocht naar het woord "regenboog" in deze digitale database levert een enorme rijkdom aan visuals op, zoals afgebeeld in Aziatische kunstwerken in de Freer en Sackler Galleries, op een politieke knop van de regenboogcoalitietoespraak van Jesse Jackson op de Democratische Nationale Conventie van 1984.
De studie van semiotiek of 'leestekens' klinkt misschien ingewikkeld, maar het is eigenlijk iets waar we vanaf onze kindertijd aan deelnemen en versterkt onze plaats in de wereld. Op het meest basale niveau weten we dat de kleur rood bijvoorbeeld universeel wordt opgevat als stop, en groen betekent gaan, maar aan de meer genuanceerde kant van culturele studies kan rood verwijzen naar prestige (tapijten en labels), revolutie ( Sovjet-Rusland of communistisch China) of liefde (harten en rozen).
Een knop uit 1984 met Jesse Jackson, een brug, stad en regenboog (Ethel Lois Payne Collection, Anacostia Community Museum, Smithsonian Institution, Gift of Avis R. Johnson) Hoe kleuren, vormen, woorden, afbeeldingen en zelfs geluiden worden gecommuniceerd, heeft vaak een historisch antecedent dat diep verbonden is met menselijke tradities die tegenwoordig resoneren. Toen de Trump-campagne naar een zespuntige ster verwees, was het niet alleen de vorm die aanstootgevend was, maar het feit dat deze rood was (waarschuwing!) En naast een achtergrond met geld was belegd dat teruggreep naar anti-joods propaganda van de jaren dertig. De woorden geschiedenis en gemaakt in het wit geschreven waren geschetst in de kleuren geassocieerd met de Israëlische vlag. Het was op zichzelf niet een enkel element dat het protest veroorzaakte; het was het effect van vele visuele culturele codes die samenkwamen dat deed.
In het verleden was het begrijpen van de basisprincipes van het recht, de principes van bedrijfs- en economische theorie en hoe het militaire werk vereiste kennis vereist voor leiderschapsposities.
Hashiba at Twilight van Fukuda Kumajiro (Robert O. Muller Collection, Freer and Sackler Galleries) Van de 43 Amerikaanse presidenten diende bijvoorbeeld een derde in het leger, meer dan de helft praktiseerde de wet en bestudeerde bijna allemaal een vorm van geschiedenis.
Om een goede schrijver te zijn, of beter nog, wordt een geweldige spreker in het openbaar comfortabel voor een menigte en camera zeer gewaardeerd; en degenen die echt buitengewoon waren, zoals Abraham Lincoln, bezaten wat historicus Doris Kearns Goodwin 'emotionele intelligentie' noemt, het vermogen om zich in te leven in anderen en, indien nodig, zich te verontschuldigen voor persoonlijk falen en onoplettendheid.
Het verkrijgen van visuele intelligentie betekent erkennen dat gemeenschappen zich onderscheiden door symbolen die vaak worden toegeëigend uit de geschiedenis om de eerdere culturele verhalen toe te voegen of te verbeteren. Visueel intelligent zijn betekent daarom begrijpen hoe populaire cultuur in het verleden heeft gewerkt, bronnen voor elke nieuwe iteratie controleren en onthouden dat communicatie, hoewel altijd vloeiend en vaak politiek, zelden in een vacuüm staat.
