In 1991 onthulde het American Museum of Natural History een van de meest fantastische fossiele displays ooit gemaakt. Een volwassen Barosaurus, geplaatst in het midden van de gerenoveerde Theodore Roosevelt Rotunda, steekt achteruit om zijn nakomelingen te beschermen tegen een naderende Allosaurus . Het hoofd van de verdedigende sauropode hangt 50 voet omhoog, hoewel de vraag of zo'n immense dinosaurus met lange nek zo'n prestatie al dan niet had kunnen afleveren een voortdurend punt van discussie is. Zelfs in een typische houding, moet Barosaurus een krachtig hart hebben gehad om bloed langs zijn 25-voet nek te pompen, en wie weet hoe hard het hart van de dinosaurus zou moeten werken om de bloedstroom naar het hoofd van het dier voort te zetten als het opgroeide? Sommige paleontologen beschouwen zo'n prestatie fysiek onmogelijk, maar zoals paleontoloog William Gallagher opmerkte tijdens het lesgeven aan mijn Paleontology 101-klas aan de Rutgers University, had mannelijke Barosaurus een goede reden om op te groeien. Hoe anders zouden de enorme dinosaurussen zich hebben geplaatst om te paren?
Precies hoe dinosauriërs het hebben gekregen, heeft geen kleine hoeveelheid speculatie geïnspireerd. De grootste dinosaurussen van allemaal, de sauropoden, zijn bijzonder verwarrend. We zeggen vaak dat deze dinosauriërs "de aarde schudden" met hun voetstappen, maar hebben ze ook het bed opgeschrikt met hun vrijen? (Ik verontschuldig me voor die grap en zal de geologische woordspelingen tot een minimum beperken. Belofte.) Paleontoloog Beverly Halstead vroeg zich beroemd af over dinosaurusseks in openbare lezingen en artikelen, en hij suggereerde dat standaard "dinosaurusstijl" was voor een man om mee te komen het vrouwtje en gooi zijn been over de rug van het vrouwtje terwijl ze haar achterste in de lucht tilde om haar staart uit de weg te bewegen. In het geval van sauropoden zoals Diplodocus, dacht Halstead zelfs dat de amoureuze dinosaurussen hun staarten zouden kunnen verstrengelen. Terwijl andere paleontologen het staartdraaiende aspect onwaarschijnlijk vonden - sauropodenstaarten waren balancerende organen en te stijf om innig om elkaar heen te rollen - is de fundamentele dinosauruspositie die Halstead promootte een prominente mogelijkheid gebleven voor de dinosaurus kama sutra.
Maar niet iedereen was het erover eens dat reuzen zoals Apatosaurus en Brachiosaurus in staat waren tot dergelijke nupitale acrobatiek. Deze dieren waren zo immens - Apatosaurus, niet eens de grootste sauropod, heeft naar schatting meer dan 23 ton gewogen - dat sommige onderzoekers dachten dat het soort posities dat Halstead promootte de dinosaurussen gebroken benen en gebroken stekels zou geven. Op een symposium van gewervelde morfologen aan de Universiteit van Chicago in 1994, gaf bioloog Stuart Landry, Jr. een korte presentatie getiteld 'Love's Labors Lost: Mating in Large Dinosaurs'. Hij zag niet hoe sauropoden op land hadden kunnen paren. Een grote, grootgebrachte sauropod, vertelde hij zijn publiek, "zou 10 tot 20 ton moeten ondersteunen in een precaire positie twee of drie meter boven de grond." Een mannelijke Apatosaurus zou kunnen kantelen en mogelijk het vrouwtje meenemen. In plaats daarvan suggereerde Landry dat de grootste dinosauriërs op zoek gingen naar muholes of waterlichamen om zichzelf op te drijven. Toen een congresbezoeker vroeg of hij voorstelde dat alle dinosaurussen in water paren, antwoordde Landry: "Ik zou zeggen dat de zeer grote moeten hebben." Natuurlijk vereiste deze hypothese een groot aantal Jura en Krijt hot tubs van precies de juiste diepte voor sauropoden om te reproduceren, en wetenschappelijke modellen van sauropoden hebben gesuggereerd dat deze dinosaurussen in feite behoorlijk drijvend en onstabiel waren in water. Sauropoden waren diverse, uiteenlopende en wijdverspreide dieren die over de hele wereld in aardse habitats zwierven - er is geen reden om aan te nemen dat de grootste dinosaurussen het dichtstbijzijnde diepe meer moesten zoeken toen ze jeuk kregen.
Biomechanica-expert R. McNeill Alexander overwoog ook het gewichtsprobleem in zijn boek Dynamics of Dinosaurs & Other Extinct Giants uit 1989, maar kwam tot een andere conclusie. Hoewel een mannelijke sauropod tijdens het paren veel gewicht op de rug van het vrouwtje zou hebben gelegd, wees Alexander erop dat de spanningen en spanningen niet ernstiger zouden zijn dan die veroorzaakt tijdens het lopen van de vrouwelijke dinosaurus. (Wandelen vereist immers gewichtsveranderingen naarmate de dinosaurus in evenwicht is en elke stapcyclus doorloopt, en dus moest het skelet van een dinosaurus sterk genoeg zijn om deze verschuivingen aan te kunnen.) "Als dinosaurussen sterk genoeg waren om te lopen, waren ze sterk genoeg om copuleren, 'schreef Alexander. "Ze waren vermoedelijk sterk genoeg om beide te doen."
Zonder levende exemplaren om te observeren, zullen we nooit alle intieme details van sauropoden kennen. Toch zijn er slechts een beperkt aantal posities die voor de dinosauriërs hadden kunnen werken. Om redenen waarover ik later deze week zal schrijven, is de consensus onder paleontologen dat mannelijke dinosaurussen waarschijnlijk relatief kleine penissen hadden. (Shhh! Vertel het niet aan Tyrannosaurus . Hij is al van streek over al die "nutteloze voorpoten" grappen.) Een amoureuze man zou zijn cloaca moeten positioneren - de opening die wordt gebruikt voor zowel het verdrijven van afval als het paren in krokodillenmensen, vogels en waarschijnlijk dinosaurussen - juist tot de cloaca van een vrouw, en de staart van de vrouw zou ongetwijfeld een obstakel zijn geweest. In plaats van gewoon rechtop tegen de bovenkant van een vrouw te leunen zoals een olifant of neushoorn doet, zou een mannelijke sauropod waarschijnlijk in een relatief schuine hoek moeten opstaan, en de vrouw zou moeten helpen door haar staart te bewegen (wat ook een manier is waarin vrouwelijke dinosaurussen partnerkeuze hadden kunnen uitoefenen en verwarde mannetjes onder de kraag verward hadden waarmee ze liever niet paren). Misschien zal een museum het probleem onderzoeken en proberen een paar gekoppelde sauropod-skeletten te monteren - net als de parende Tyrannosaurus in het Jurassic Museum van Asturië in Spanje - maar zelfs dan zijn we beperkt door wat we ons kunnen voorstellen. Of we ons een paar Brachiosaurus in flagrante delicto willen voorstellen, is iets heel anders.
Dit bericht is het eerste in een korte reeks artikelen over dinosaurusreproductie die Valentijnsdag zal doorlopen. Omdat niets romantiek spelt zoals dinosaurusseks.
Referenties:
Alexander, RM 1989. Dynamiek van dinosaurussen en andere uitgestorven reuzen . New York: Columbia University Press. pp.57-58
Anderson, J. De verwarrende puzzel van Maladroit Mating. Chicago Tribune . 30 augustus 1994.
