We blijven het horen: ruimtevaart zit in onze toekomst. Mars One wil een menselijke nederzetting op de Rode Planeet vestigen. NASA werkt aan een programma om astronauten een asteroïde te laten bezoeken. En als Richard Branson zijn zin heeft, zullen de rijksten onder ons in ieder geval in de nabije toekomst regelmatig uitstapjes maken buiten de atmosfeer van de aarde.
Met alle opwinding, is het gemakkelijk om te vergeten dat de wetenschap nog steeds werkt om te begrijpen welke effecten langdurige ruimtevaart op het menselijk lichaam heeft. En hoe beter we naar het leven kijken met een lage zwaartekracht, hoe meer problemen er lijken op te komen - recent onderzoek heeft bijvoorbeeld aangetoond dat leven buiten de planeet problemen met het immuunsysteem kan veroorzaken.
Een studie die deze week in het Journal of the Federation of American Society for Experimental Biology werd gepubliceerd, toonde aan dat muizen die werden blootgesteld aan de gesimuleerde effecten van lage zwaartekracht ervoor zorgden dat het immuunsysteem van de dieren voortijdig verouderd. Zoals Justin Scuiletti voor PBS NewsHour rapporteert, was de belangrijkste fysieke verandering in het beenmerg van de muizen, "dat de B-lymfocyten begon te produceren - cellen die antilichamen aanmaken - op niveaus vergelijkbaar met die van oudere muizen."
Astronauten hebben gerelateerde symptomen ervaren. Een NASA-studie die afgelopen augustus werd vrijgegeven, onderzocht 28 bemanningsleden van het Internationale Ruimtestation en ontdekte dat hun immuunsysteem, zoals een NASA-persbericht verklaarde, "versuft en verward tijdens ruimtevaart." Sommige celactiviteit werd verhoogd, terwijl andere celactiviteit depressief werd . Wanneer dit laatste gebeurt, wordt het immuunsysteem gehinderd in zijn reactie op bedreigingen. Dit kan leiden tot het opnieuw ontwaken van eerder slapende virussen. Wanneer de celactiviteit wordt verhoogd, betekent dit dat het immuunsysteem in overdrive werkt, wat allergie-achtige symptomen kan veroorzaken.
Dit alles kan grote problemen opleveren voor toekomstige ruimtevaartreizigers die de diepten van de laatste grens verkennen, ver van artsen en uitgebreide behandelingen. PBS NewsHour-rapporten van de NASA-studie:
"Dingen zoals straling, microben, stress, microzwaartekracht, veranderde slaapcycli en isolatie kunnen allemaal een effect hebben op het immuunsysteem van bemanningsleden, " zei Brian Crucian, een NASA-immunologie-expert. "Als deze situatie aanhield voor langere missies in de verre ruimte, zou dit mogelijk het risico op infecties, overgevoeligheid of auto-immuunproblemen voor exploratieastronauten kunnen vergroten."
Het goede nieuws is dat wetenschappers tijd hebben om deze problemen aan te pakken en dienovereenkomstig te plannen. Een expert suggereerde dat stralingsafscherming, speciaal vervaardigde medicijnen of voedingssupplementen zouden kunnen worden geïmplementeerd om het immuunsysteem van reizigers te helpen behouden. En, zoals de auteurs van de muizenstudie hebben opgemerkt, zou een dergelijke voorbereiding uiteindelijk mensen met immuunsysteemproblemen hier op aarde kunnen helpen.
Dus zet dat ruimtepak nog niet helemaal weg - de wetenschap heeft een redelijk goede kans om onze astronautische dromen snel in te halen.
