Op een winderige middag in februari 1959 schepte de 14-jarige Craig Wade wat een verfrommelde doek leek te zijn die in tumbleweed-stijl over een spoorbaan in zijn geboortestad Pittsfield, Massachusetts waaide. Hij vertelde later aan een plaatselijke krant dat hij gewoon "graag dingen spaart."
Gerelateerde lezingen
A Magnificent Catastrophe: The Tumultuous Election of 1800
Kopengerelateerde inhoud
- Deze niet-herinnerde 'Quasi-oorlog' vormde de buitenlandse betrekkingen van de vroege Amerikanen
Wade had een uniek relikwie uit de Amerikaanse politieke geschiedenis gevonden, alleen geïdentificeerd toen een jongere broer, Richard, de vondst meenam naar zijn leerkracht van de vijfde klas. De overwinningsbanner - met een grof getrokken cartoon van Thomas Jefferson en een Amerikaanse adelaar, gegraveerd met het motto "T. Jefferson President van de Verenigde Staten van Amerika / John Adams is niet meer ”- blijkt een kostbaar souvenir te zijn van de cruciale 1800 Amerikaanse presidentiële wedstrijd. Ontworpen door een anonieme Jefferson-supporter, symboliseert dit stuk politieke volkskunst een bepalende test van onze jonge democratie: het afstaan van macht van de ene politieke partij aan de andere.
Het spreekt ons ook vandaag hard aan, omdat de verkiezingen aantonen dat partijdige rancune vanaf het begin een feit was in ons nationale politieke leven. De stichtende generatie waarschuwde tegen de verdeeldheid van 'facties'. Maar bij afwezigheid van volledig ontwikkelde partijen, veranderde de verkiezing van 1800 snel in een moordende wedstrijd. De belangrijkste facties waren georganiseerd rond persoonlijkheden - John Adams, Alexander Hamilton, Thomas Jefferson en Aaron Burr. Geen kleine ego's hier: het toneel was klaar voor een wijd open oorlog.
Adams was in 1797 het presidentschap binnengekomen en beweerde zijn 'positieve passie voor het algemeen belang'. Toch had Adams, die eerbied voor hiërarchie en klasse eiste, minachting voor nieuwe vormen van politieke democratie. Hij beschouwde Jefferson's genegenheid voor de vroege idealen van de Franse revolutie, en zag Jefferson en de groeiende Democratisch-Republikeinse samenlevingen om hem heen als een Jacobijnse dreiging.
Toen de Franse marine Amerikaanse schepen in beslag nam die Britse goederen vervoeren, brak in 1798 de zogenaamde Quasi-oorlog uit. Adams werd razend populair. Hij sponsorde de Alien and Sedition Acts, waardoor de president immigranten die verdacht werden van ontrouw deporteerde en afwijkende politieke meningen kon vervolgen. Adams verscheen in het openbaar in volledig militair uniform, met een zwaard op.
Hamilton, die de vertrouwensmedewerker van Washington en secretaris van de Schatkist was geweest, probeerde de crisis te gebruiken om zichzelf tot de hoogste macht te wekken. Als inspecteur-generaal van het leger werd Hamilton de virtuele opperbevelhebber en regent van de administratie. Hij was zelf immigrant en verhuisde nu naar bijna alle immigranten.
Jefferson - die opmerkte dat hij en Hamilton "dagelijks als twee hanen in het kabinet zaten" - adviseerde zijn volgelingen dat Federalistische uitbuiting van oorlogskoorts snel genoeg haar ongedaan zou maken. "Een beetje geduld, " schreef hij, "en we zullen het bewind van heksen voorbij zien gaan, hun toverspreuken verdwijnen, en de mensen herstellen hun ware gezichtsvermogen en herstellen hun regering naar haar ware principes."
De presidentiële race tussen Adams en Jefferson zette de uitkomst in New York aan, bestuurd door de politieke machine van Aaron Burr. Nadat de Jeffersonians de wetgevende verkiezingen op 1 mei 1800 hadden geveegd, nam Jefferson Burr als zijn lopende partner. Hamilton - die Burr verachtte en hem een 'embryo Caesar' noemde - zorgde ervoor dat de regering van New York John Jay de staatswetgever toestond om presidentiële kiezers te kiezen om Jefferson te voorkomen - 'een atheïst in religie en een fanaticus in de politiek' - om president te worden. Jay weigerde.
Adams zag nu de macht van Hamilton in zijn administratie grijpen en zijn kabinet van Hamilton's mannen opschonen. Hamilton, vandaag de dag een leeuw in de biografie van Ron Chernow - om nog maar te zwijgen over Broadway - werd door Adams gezien als "de grootste intrige [r] ter wereld - een man zonder elk moreel principe - een klootzak ..."
Hamilton reageerde door een campagne te lanceren om Adams te vernietigen, waarin hij een president beschreef die bezeten was door "ijdelheid zonder grenzen, en een jaloezie die elk object kan verkleuren ... een man die berooid is van elk moreel principe."
Uiteindelijk heeft de partij van Jefferson en Burr - de Democratisch-Republikeinen - de overhand gehad. Maar de mysterieuze complexiteit van het Electoral College-proces op dat moment resulteerde in een gelijk aantal stemmen voor Jefferson en Burr. Hamilton's verdenking van Burr overschreed zijn angst voor Jefferson. Een van de bondgenoten van Hamilton bracht de stemming uit die de band verbrak en gaf de verkiezing aan Jefferson.
Uiteindelijk zouden Adams en Jefferson zich verzoenen. Wat die bitter betwiste verkiezingen betreft, zou Jefferson later schrijven dat "De revolutie van 1800 ... een even revolutie in de principes van onze regering was als die van '76 in zijn vorm was."
Abonneer je nu op het Smithsonian magazine voor slechts $ 12
Dit artikel is een selectie uit het oktobernummer van Smithsonian magazine
Kopen
