Met zijn ruige plooikraag en enorme gestalte is de mastiff de meest schattige reus die gedijt in de ijle lucht van het Tibetaanse plateau, waar de gemiddelde hoogte ongeveer 15.000 voet is. Maar hoe zijn de honden zo goed geworden in het leven in de bergen? Het lijkt erop dat ze hulp hebben gekregen van hun neven en nichten.
Gerelateerde lezingen
The Tibetan Mastiff: Legendary Guardian of the Himalayas
KopenMeestal duurt het lang voordat een dier het vermogen ontwikkelt om in een vijandige nieuwe omgeving te leven. Maar mastiffs in het laagland van China maakten een plotselinge overgang naar het plateau, zegt geneticus Zhen Wang van de Shanghai Institutes for Biological Sciences. In tegenstelling tot yaks en sneeuwluipaarden, die geleidelijk hun thuis op tienduizenden jaren bereikten, maakten de mastiffs in één keer enorme adaptieve passen. Wang vermoedde dat de honden een evolutionaire snelkoppeling hadden gevonden door te fokken met een andere, beter passende hondensoort, een fenomeen dat adaptieve introgressie wordt genoemd.
Om zijn theorie te testen, analyseerde Wang Tibetaanse mastiff-genen, op zoek naar degenen die worden geassocieerd met succes op grote hoogte, maar normaal afwezig zijn in mastiffs die dichter bij zeeniveau leven. Hij en zijn collega's bekeken ook de genomen van 49 hondenachtige soorten waarvan bekend is dat ze in de buurt van het plateau leven, waaronder wolven, honden en jakhalzen. De wetenschappers vonden speciale versies van twee genen die een voorsprong op grote hoogte konden bieden en werden uitsluitend gedeeld door Tibetaanse mastiffs en grijze wolven.
Beide genvariëteiten werken samen om lage zuurstofniveaus aan te kunnen. Wanneer een dier naar grote hoogte reist, begint zijn lichaam meestal onmiddellijk extra hemoglobine te produceren - het eiwit in rode bloedcellen dat zuurstof vervoert. Maar die verandering verdikt het bloed, waardoor het risico op stolsels en beroertes op de lange termijn toeneemt. Een van de speciale kenmerken die door de onderzoekers zijn vastgesteld, is een nieuwe versie van een gen genaamd HBB dat het vermogen van hemoglobine om zuurstof te vervoeren verhoogt, waardoor het efficiënter wordt. De andere speciale eigenschap is een variatie van een gen genaamd EPAS1 dat de bloedvaten stimuleert om te groeien, zelfs als het de algehele hemoglobineconcentratie afremt, waardoor het lichaam geen gevaarlijke hoeveelheden als reactie op lage zuurstof kan afbreken.
Zo recent als 24.000 jaar geleden werden de mastiffs van de Tibetaanse hooglanden gefokt met grijze wolven, dieren die al goed waren aangepast aan die veeleisende omgeving. De implicaties van de studie, zegt Wang, kunnen Darwin verbazen, omdat het aantoont dat overleven van de sterkste soms betekent dat je een gen of twee van een andere soort moet lenen.
Abonneer je nu op het Smithsonian magazine voor slechts $ 12
Dit artikel is een selectie uit het juni-nummer van het Smithsonian magazine
Kopen
