Het snelgroeiende internetfenomeen was zo nieuw dat het niet eens een naam had. Het was zo vreemd en moeilijk te beschrijven dat veel mensen zich eng voelden. Het lag aan de uiterste rand van respectabiliteit: een groeiende verzameling YouTube-video's met mensen die stille, methodische activiteiten uitvoeren, zoals fluisteren, tijdschriftpagina's omslaan en met hun vingers tikken. Sommige kijkers meldden dat deze video's de meest aangename sensaties konden opwekken: een tintelend gevoel op de hoofdhuid en de wervelkolom, in combinatie met euforie en een bijna trance-achtige ontspanning.
gerelateerde inhoud
- Voel de muziek - letterlijk - met wat hulp van nieuw onderzoek naar synesthesie
- Sommige kinderen ontgroeien hun synesthesie
Zeven jaar later beleeft ASMR een popcultuurmoment - zelfs als veel van degenen die het gebruiken niet weten waar het acroniem voor staat. De meest populaire beoefenaars van het fenomeen hebben meer dan een half miljoen abonnees, en de doyenne van ASMRrtists, Maria van Gentle Whispering ASMR, is zo succesvol geweest dat ze in staat was haar baan op te zeggen voor verzachtende schoonheidsspecialisten, bibliothecarissen en stewardessen tijd. Maar wat is ASMR? Welke functie heeft het, wie voelt zich aangetrokken en waarom? Of, zoals onderzoeker Craig Richard zegt: "Waarom zien miljoenen mensen iemand een servet opvouwen?"
Aangezien ASMR onder de aandacht is gekomen, proberen onderzoekers eindelijk die vraag te beantwoorden. Neurowetenschappers experimenteren nu met fMRI's en elektro-encefalografie om te zien of de hersenen van 'tintelingen', zoals ze worden genoemd, anders zijn dan degenen die niet beven bij het zien van servetten vouwen. Ze hebben ook tienduizenden mensen ondervraagd die zeggen dat ze het fenomeen ervaren. Tot nu toe zijn er intrigerende - indien beperkt - bevindingen die suggereren dat ASMR de symptomen van stress en slapeloosheid van sommige mensen kan verlichten, en dat de hersenen van degenen die het ervaren een beetje anders kunnen zijn georganiseerd.
Voor degenen die het neurologische fenomeen al lang hebben gevolgd, zijn er echter uitgebreidere vragen om te verkennen. Ze willen weten: kan het onderzoeken van de ASMR-ervaring ons helpen beter te begrijpen hoe de zintuigen, pijn, ontspanning - en zelfs liefde - zich in de hersenen manifesteren?
...
ASMR staat voor Autonomous Sensory Meridian Response, een niet-klinische term bedacht in 2010 door Jennifer Allen, die sinds de late achten betrokken is bij online organiseren rond ASMR. Allen, die in cybersecurity werkt, dacht dat mensen het fenomeen niet zouden kunnen bespreken tenzij het een naam had - idealiter een officieel klinkende naam, om legitimiteit te verlenen aan een praktijk die beschamend kan zijn om te delen. Zodra ASMR een naam had - en te zien was geweest in een hele reeks can-you-you-eat-deze nieuwsverhalen - raakten academici geïnteresseerd in het vaststellen van wat het was.
In 2015 publiceerden twee psychologieonderzoekers van de Swansea University in Wales de eerste peer-reviewed onderzoeksstudie naar het fenomeen, waarin ze probeerden het fundamenteel werk te doen van het beschrijven en classificeren van ASMR. Na 475 mensen te hebben ondervraagd die 'de tintelingen' hadden meegemaakt, ontdekten ze dat een grote meerderheid ASMR-video's op YouTube zocht om hen te helpen slapen en om te gaan met stress. De meeste kijkers merkten dat ze zich beter voelden na het bekijken van deze video's en enige tijd daarna, inclusief degenen die hoog scoorden op een onderzoek naar depressie. Sommige personen die aan chronische pijn leden, zeiden ook dat de video's hun symptomen verminderden.
Er is een vermoeden dat ASMR een seksuele achtervolging is, gevoed door het feit dat veel ASMRtists aantrekkelijke jonge vrouwen zijn en dat splijten niet bepaald vreemd is voor het medium. De commentaren onder video's maken routinematig veel van de aantrekkelijkheid van de ASMRtists, en termen als "braingasms" en "whisper porn" zijn vaak verward. Maar in het Swansea-onderzoek meldde slechts 5 procent van de respondenten het te gebruiken voor seksuele stimulatie. Toegegeven, dit zijn zelfgerapporteerde gegevens, maar de resultaten moeten gerechtvaardigd zijn voor ASMRheads die tegen onverkwikkelijke geruchten vechten over hun nachtelijke gewoonten om video's te bekijken.
Maria van Gentle Whispering ASMR's haarborstel (niet getoond) is een icoon van de internetgekte geworden. (fotonisch 2 / Alamy) Een kleiner, recenter onderzoek geeft een hint over waar ASMR-onderzoek zou kunnen gaan. Vorig jaar hebben professor Stephen Smith in psychologie en twee collega's aan de Universiteit van Winnipeg 22 onderwerpen in fMRI-scanners geplaatst. De helft waren mensen die aangaven dat ze ASMR hadden en de helft waren controles. Omdat de onderzoekers niet wisten of ze op betrouwbare wijze tintelingen konden veroorzaken in lawaaierige fMRI-machines - ze probeerden deze aanpak en proefpersonen leken problemen te hebben met ontspannen - ze hebben de rusttoestand van 22 hersenen gescand terwijl de proefpersonen daar gewoon lagen, om te zien of er eventuele verschillen tussen de twee.
Wat hun aandacht trok was het 'standaardmodusnetwerk' van de hersenen, dat Smith beschrijft als 'veel structuren langs de middellijn van de hersenen', evenals delen van de pariëtale lobben boven de achterkant van de oren. "De activiteit van deze gebieden fluctueert meestal samen, dus we nemen aan dat ze samenwerken als een netwerk", zegt Smith. Het standaardmodusnetwerk is "het duidelijkst" wanneer een onderwerp wakker en in rust is, en wordt vaak geassocieerd met interne gedachten en dwalen. In een scanner wordt het standaardmodusnetwerk meestal weergegeven als bepaalde delen van de hersenen tegelijkertijd 'oplichten'. Maar de hersenen van proefpersonen die ASMR hadden meegemaakt zagen er anders uit.
De gebieden die meestal samenwerken, schoten niet zo vaak samen. In plaats daarvan werden andere delen van de hersenen er meer bij betrokken dan normaal, bijvoorbeeld gebieden die verband houden met een visueel netwerk. Deze verschillen suggereren "dat in plaats van verschillende hersennetwerken te hebben zoals jij of ik dat zou doen, er meer een combinatie van deze netwerken was", zegt Smith, die de neurowetenschap van emotie bestudeert. "Het is intuïtief logisch dat een aandoening geassocieerd met atypische sensorische associatie en atypische emotionele associatie verschillende bedrading in de hersenen zou hebben."
Smith speculeert dat ASMR misschien vergelijkbaar is met synesthesie, de fascinerende neurologische toestand waarin mensen getallen in kleur en "smaak" zien. "In synesthesie, " zegt hij, "zijn er enkele onderzoeken die aantonen dat er enigszins atypische bedrading in de hersenen is die tot enigszins verschillende sensorische associaties leidt, en ik denk dat dit misschien hetzelfde is als hier."
Tony Ro, professor in de psychologie en neurowetenschappen aan het Graduate Center van de City University of New York, zei echter in een e-mail dat de studie van de University of Winnipeg "helaas niet zo onthullend of informatief is als het had kunnen zijn", gezien de kleine omvang en het feit dat onderzoekers proefpersonen in rust meten, in plaats van ASMR te ervaren. De verschillen in rusttoestand kunnen te wijten zijn aan andere factoren, zoals een hogere mate van angst of depressie, zegt hij. Toch schrijft Ro, die onderzoek doet naar synesthesie en ook al een paar jaar geïntrigeerd is door ASMR: "Ik denk wel dat ASMR een vorm van synesthesie kan zijn."
In een ander onderzoek, gedetailleerd in een aanstaande paper, testten Smith en collega's 290 mensen die ASMR ervaren voor wat bekend staat als de Big Five persoonlijkheidskenmerken, en vergeleken hun resultaten met die van een gelijk aantal "gematchte controles". Smith en collega's vonden dat ASMRheads hoger scoorde op maatregelen voor wat bekend staat als "openheid voor ervaring" en neuroticisme en lager voor consciëntieusheid, extraversie en aangenaamheid - bevindingen zeggen de onderzoekers dat meer onderzoek gerechtvaardigd is.
Over aan de Shenandoah University in Winchester, Va., Craig Richard, een professor in de biofarmaceutische wetenschappen, beheert de clearinghouse-website ASMR University, waar hij mensen interviewt die het fenomeen hebben bestudeerd en blogs over ASMR in het nieuws. Richard zelf meldt ASMR te hebben; toch zegt hij dat wetenschappelijk scepticisme gerechtvaardigd is totdat er meer studies zijn gepubliceerd. Daartoe hebben Richard en twee andere onderzoekers, Allen en een afgestudeerde student, een online-enquête gehouden waarvan hij zegt dat tot nu toe 20.000 mensen in meer dan 100 landen zijn betrokken, bijna allemaal 'tingleheads'.
Het onderzoek loopt nog en de resultaten zijn nog niet gepubliceerd. Maar van zijn kant heeft Richard een theorie ontwikkeld over wat ASMR is en waarom het bestaat. Zijn theorie is niet bepaald wetenschappelijk, maar het is mooi: hij merkt op dat de kwaliteit die ten grondslag ligt aan bijna alle ASMR-video's, een "rustige, baarmoederachtige intimiteit" wordt genoemd, dat wil zeggen dat ASMRtists zachtjes in de oren van de hoofdtelefoon spreken- kijkers dragen, ze zachtjes overhalen om te slapen door ijverige persoonlijke aandacht, troostende woorden, een glimlach en gesimuleerde strelingen. Op het meest essentiële niveau, meent Richard, gaat alle intimiteit die wordt geleid door handdoekvouwen en gefluisterde genegenheid over het activeren van de gevoelde ervaring van geliefd zijn.
Richard en zijn team vragen de deelnemers om te rangschikken op de manier die ze het liefst ASMR ervaren, als YouTube niet de enige optie was. (Uit gegevens van de Swansea University-studie blijkt dat de meeste mensen hun eerste ASMR-ervaring als kind hebben, door middel van real-life interacties met familie en vrienden.) "Het ontvangen van lichte aanrakingen met mijn ogen dicht" staat eerst; geluidstriggers waren lager en visuele nog lager - een echo, zegt Richards, over hoe de zintuigen zich ontwikkelen in mensen.
"Wanneer een pasgeboren baby wordt geboren, is de sensatie die het meest ontwikkeld is en die de meeste informatie ontvangt via aanraking, en degene die het minst ontwikkeld is, is gezichtsvermogen, " zegt hij. Ouders laten zien dat baby's vooral van aanraking houden, stelt hij - coddling, strelen - en dit alles verklaart waarom ASMR op zijn best een persoonlijke ervaring is met echo's van ervaringen uit de kindertijd.
"De reden dat mensen tintelingen kunnen krijgen en zich ontspannen en getroost kunnen voelen bij het luisteren naar Maria Gentle Whispering is omdat ze zich zo gedraagt zoals een ouder voor je zou zorgen", zegt hij, "met de zorgzame blikken, zachte spraak en kalmerende handbewegingen. En vaak doet ze gesimuleerde aanraking. Het is patroonherkenning. Onze hersenen herkennen het patroon van iemand met een zorgzame blik, iemand met een zachte fluistering, en we vinden dat geruststellend. "
Richard suggereert dat de 'extreme ontspanning' van ASMR mogelijk het spiegelbeeld is van paniekaanvallen, die zich aan het uiteinde van het ontspanningsspectrum bevinden. Als, zoals zijn gegevens tot nu toe laten zien, driekwart van zijn proefpersonen ASMR-video's gebruikt om hen te helpen slapen, zegt een derde dat de video's hen helpen "zich minder verdrietig te voelen", en kleinere percentages gebruiken de video's om met gediagnosticeerde angststoornissen en depressie om te gaan, ASMR zou ooit therapeutische toepassingen kunnen hebben, stelt hij.
Het is een provocerend idee: dat de medische gemeenschap op een dag misschien in staat zal zijn om “sommige van die biochemische ervaringen die met liefde samenhangen, op te wekken - via een video met een vreemde, ” zoals Richard het zegt, en het gebruiken om de kwalen van het moderne leven te behandelen zoals slapeloosheid, stress, depressie. Kun je in essentie liefde bottelen - en zou je dat ook moeten doen?
Maar tot nu toe is dat nog steeds speculatie, en ver buiten het domein van wat wetenschappelijk onderzoek ons kan vertellen. "Ik vind wel dat we sceptisch moeten blijven over ASMR totdat we in staat zijn om de automatisme, consistentie, betrouwbaarheid en onderliggende neurale mechanismen veel zorgvuldiger te meten", zegt Ro, de synesthesie-onderzoeker.
Zelfs als internet onderzoekers heeft geleid tot de ontdekking van een voorheen onbekend sensorisch fenomeen, zijn er nog tal van uitdagingen. Er zijn veel onbeantwoorde vragen, zoals waarom alleen bepaalde mensen ASMR ervaren, welk percentage van de populatie ze uitmaken en of degenen die dat nooit hebben kunnen worden getriggerd om het te ervaren. Meer onmiddellijk is er de altijd aanwezige uitdaging om financiering te krijgen om een ervaring beter te begrijpen die nog steeds scepsis oproept. Smith zegt dat de term ASMR nog steeds "een beetje new-agey overkomt in de wetenschappelijke wereld."
Bovendien is het logistiek moeilijk om een fenomeen te bestuderen dat stilte vereist en de voorkeur geeft aan eenzaamheid. Zoals Smith opmerkt, zijn fMRI-machines luidruchtig en EEG-tests (die Smith's team ook probeerde) omvatten het bevestigen van "goop en sensoren" op de hoofdhuid, wat mogelijk het vermogen om tintelingen te voelen verstoort. Zoals Smith het verwoordt: "de hulpmiddelen die we hebben, zijn niet ontspannend."
Ondanks de uitdagingen komt verder onderzoek naar ASMR met het verleidelijke potentieel om ons te helpen de hersenen beter te begrijpen. Voor psychologen kan het ook helpen bij het verbeteren van behandelplannen voor angst en depressie, althans voor sommige mensen. Meer poëtisch kan het ons helpen begrijpen hoe mensen zich geliefd voelen. "Maar vooral, " zegt Smith, "het is gewoon cool."
