Het is misschien moeilijk voor mensen in de VS om het zich voor te stellen, maar net als de konijntjes die aan bonen en wortels knabbelen, zijn olifanten in delen van Afrika enorme tuinongedierte, vertrappelende gewassen en de groenteteelt. Veel conflicten - en de dood van olifanten - vinden plaats nadat ze de kostbare gewassen dorpelingen hebben overvallen. In de afgelopen jaren hebben natuurbeschermers echter iets van olifanten opgemerkt - ze houden echt niet van bijen. Nu, meldt Kimberly Hickok op LiveScience, suggereert een nieuwe studie dat de olifanten reageren op een feromoon dat door de bijen wordt geproduceerd, een die in het laboratorium kan worden gesynthetiseerd en als een effectief afweermiddel voor de dikhuid kan worden gebruikt.
Dorpelingen en natuurbeschermers hebben de rivaliteit tussen olifanten en honingbijen nu al een paar jaar bestudeerd. Karen Weintraub van The New York Times meldt dat de olifanten niet worden afgeschrikt door een of twee bijen, vooral omdat de stingers van de bijen niet in hun dikke huid kunnen doordringen. Maar wanneer de bijen zwermen, kunnen ze wat schade aanrichten aan gevoelige plekken zoals de ogen, mond en romp. Dat is de reden waarom de massieve dieren de neiging hebben om actieve bijenkorven te schuwen.
In de afgelopen jaren hebben onderzoekers getest of bijen kunnen dienen als afschrikmiddel voor olifanten en bijenhekken rond gewassen bouwen. Tot nu toe hebben boeren in 11 landen in Afrika en Azië meegedaan en bijenkorven van ongeveer 65 voet rond hun gewassen opgezet. Niet alleen houden de bijen de olifanten op afstand, zegt de theorie, maar de boeren halen twee keer per jaar honing uit de bijenkorven. Kimbra Cutlip bij Smithsonian Insider meldt echter dat de techniek niet onfeilbaar is en dat de activiteit bij de kasten op een bepaald niveau moet zijn voordat olifanten het opmerken. Daarnaast zijn de netelroos een extra uitgave en kost het tijd en werk om te onderhouden, wat betekent dat boeren de netelroos of hun onderhoud misschien niet kunnen betalen.
Een betere oplossing zou kunnen zijn het creëren van een olifantenafweermiddel op basis van bijen. Daarom hebben onderzoekers volgens een persbericht geëxperimenteerd met bijenferomonen in het Greater Kruger National Park in Zuid-Afrika. Onderzoekers behandelden witte sokken gewogen met rotsen met een langzame afgifte van feromonen die Afrikaanse honingbijen produceren wanneer ze op gevaar worden gewezen, en hingen ze vervolgens rond de Jejane-drinkplaats in het park. Ze zagen dat 25 van de 29 Afrikaanse busholifanten - Loxodonta africana - die het gat naderden en een vleugje feromonen kregen het gebied verlieten. De olifanten zijn niet gevlucht voor de sokken die niet met eau de honeybee zijn behandeld , in sommige gevallen zelfs oppakkend en proberend. De resultaten verschijnen in het tijdschrift Current Biology .
"Onze resultaten vormen een aanvulling op eerdere onderzoeken die hebben aangetoond dat actieve bijenkorven olifanten kunnen afschrikken van gewassen, " zegt hoofdauteur Mark G. Wright van de Universiteit van Hawaï in Mānoa. "We hopen dit werk uit te breiden om extra hulpmiddelen te ontwikkelen voor duurzaam passief beheer van bewegingen van olifanten, om de huidige benaderingen te verbeteren."
Hoewel dit de eerste keer is dat feromonen zijn gebruikt om grote zoogdieren uit de buurt van planten te houden, is het gebruik van feromonen om insecten uit de buurt van gewassen te houden een populair idee. Damian Carrington bij The Guardian meldt dat synthetische feromonen momenteel worden gebruikt om bessen- en tomatengewassen te beschermen door ongedierte in vallen te lokken en weg van het waardevolle fruit. Maar het synthetiseren van die chemicaliën is duur. Daarom gebruiken onderzoekers genetisch gemodificeerde planten om de feromonen biologisch te ontwikkelen. In de toekomst, zo meldt Carrington, zouden planten die de insectenaantrekkende feromonen produceren, naast gewassen kunnen worden geplant om ze te beschermen. Zo kan bijvoorbeeld feromoon producerende tabak citruswolluis van sinaasappelboomgaarden trekken. Dit zou ervoor zorgen dat vrouwen geen partners kunnen vinden, waardoor hun levenscyclus en bevolking verstoord kunnen raken zonder het gebruik van pesticiden.
Wie weet, op een dag zullen boeren in Afrika hun gewassen omringen met tabaksplanten die olifanten een vleugje boze bijen geven.
