Hij is gekomen voor zijn laatste bedevaart. Gekleed in het wit, met zijn blik hol en zijn wangen mager, wordt de man uit het vliegtuig geholpen naar de eenkamerterminal van de luchthaven van Varanasi. Reizigers banen zich een weg naar de voorkant van de bagageband, maar hij en zijn geliefden zijn kalm, onaangeroerd door de verwarring om hen heen. Medepassagiers laten hun ogen zakken terwijl zijn familieleden zijn rolstoel uit de luchthaven in de hete zon duwen. Het is zijn tijd. Hij is aangekomen in de heiligste stad van India om te sterven.
gerelateerde inhoud
- Wat stadsplanners kunnen leren van een hindoe-religieus festival
Varanasi, ook bekend als Banares of Kashi, ligt meer dan 400 mijl ten zuidoosten van New Delhi in de staat Uttar Pradesh en is een van de oudste levende steden ter wereld. Het is een plaats die wordt gerespecteerd door boeddhisten, die geloven dat Boeddha zijn eerste preek in de buurt hield na zijn verlichting, en vereerd door hindoes, die elk jaar met miljoenen komen, over oceanen en uit alle hoeken van India, om hun toewijding te tonen.
Varanasi is doordrenkt van mythen en legendes. Hindoes geloven dat Shiva, de god van vernietiging en herschepping, en zijn vrouw Parvati hier sinds het begin der tijden hun thuis hebben gevonden. Shiva zou de stad ook gezegend hebben met Ganga Ma, Moeder Ganges, ooit een rivier in de hemel. De grote Shiva liet het via zijn gematteerde haarlokken naar de aarde stromen. Duizenden jaren lang hebben hindoeïstische pelgrims hun leven geleefd in de hoop hier in de spirituele wateren te baden en de dood te omhelzen, in de overtuiging dat als ze sterven in Varanasi en hun as in de rivier wordt verspreid, de daad hun cyclus van reïncarnatie zal beëindigen en ze zullen ga naar de hemel.
Het hart van de stad ligt langs meer dan 80 Ghats, of trappen, die afdalen naar de westkant van de rivier de Ganges. Langs dit meer dan vier mijl lange traject variëren activiteiten van het alledaagse tot het religieuze. Lokale mannen en vrouwen zwemmen en baden. Ze wassen hun spullen en zetten ze te drogen op de oever van de rivier. Bij het ochtendgloren dompelen honderden toegewijden zich onder in de Ganges en met hun armen uitgestrekt naar de hemel en het water dat uit hun holle handen glijdt, zuiveren ze de zonde. In de schemering, terwijl klokken luiden, tamboerijnen jingelen en getapete Hindoe gebeden over luide luidsprekers schieten, voeren heilige mannen rituelen uit voor massa's volgelingen en handenvol westerse toeristen.
Terug van de rivier staan de toppen van hindoetempels en moslimmoskeeën in de skyline. Een smal doolhof van straatjes onthult winkels zo groot als kasten, verkopers die eten ophangen en meters van kenmerkende zijde van Varanasi, flatgebouwen met verfchips en goedkope hostels en, om een paar hoeken, onverwachte schatten - een fel oranje, Ganesh-beeld van mensformaat of een ingewikkeld ontworpen turquoise deur. Op hoofdwegen, stoffige auto's, gammele fiets-riksja's en koppige koeien verdringen elkaar om ruimte. Vrouwen in fuchsia-sari's smeken voorbijgangers om goudsbloemen te kopen als gebedsaanbod. En wetenschappers sluiten zich aan bij de menigte aan de nabijgelegen Banaras Hindu University, de grootste residentiële universiteit in Azië.
Een hindoe-monnik biedt een ochtendgebed langs de rivier de Ganges. (iStock International) 
Het hart van Varanasi ligt langs meer dan 80 ghats, of trappen, die afdalen naar de westkant van de Ganges. (iStock International) 
Hindoes bidden en baden in de rivier. (Whitney Dangerfield) 
Bij het ochtendgloren beginnen volgers hun dag aan de Ganges. (Whitney Dangerfield) 
Een lokale familie legt hun wasgoed te drogen aan de oevers van de Ganges. (Whitney Dangerfield) 
Een muurschildering van Shiva doemt op over een van de belangrijkste Ghats in Varanasi. (Whitney Dangerfield) 
Shiva wordt vaak afgebeeld met een cobra om zijn nek, die zijn kracht aangeeft, een derde oog op zijn voorhoofd, een symbool van zijn wijsheid en de heilige Ganges die uit zijn haar stroomt. (Whitney Dangerfield) 
Op de kolom naast Shiva zit Lord Vishnu, de wereldpreserver en beschermer. (Whitney Dangerfield) 
Lokale bevolking verkoopt goudsbloemen als offergaven aan de Moeder Ganges. (Whitney Dangerfield) 
De heldere bloemen, ook gedrapeerd over dode lichamen vóór de crème, worden vaak gebruikt in hindoe-religieuze ceremonies. (Whitney Dangerfield) 
Een Brahmaan zit onder een paraplu in Dasaswamedh Ghat, waar hij het grootste deel van de dag doorbrengt met lesgeven en bidden. (Whitney Dangerfield) Het leven ontmoet de dood in de Manikarnika ghat, het belangrijkste crematiegebied in Varanasi. Bijna de hele dag en nacht branden rode en geel omhulde lichamen op brandstapels van hout. De laagste kaste van India, de onaanraakbaren, stoken de vuren aan, terwijl familieleden en vrienden observeren dat hun geliefden veranderen in as, die later wordt verspreid in de Ganges, een vreugdevol, maar plechtig proces dat redding voor de doden betekent. De stad is zo'n gunstige plek om te sterven dat velen hun laatste dagen in een hospice bij de ghat komen wonen. Degenen die de bijna US $ 100 aan crematie niet kunnen betalen - een fortuin voor veel Indiërs - vormen hun eigen doodsrituelen, biddend terwijl ze het hele lichaam van hun familielid in de Ganges gooien.
Geplaagd door jaren van overmatig gebruik en ruw afvalwater, is de rivier niet immuun voor problemen. Het water in Varanasi registreert een fecale coliformiteit die 3000 keer hoger is dan veilig wordt geacht - een probleem dat lokale groepen zoals de Sankat Mochan Foundation en hun Clean Ganges-campagne hebben gevochten om terug te keren via een bewustmakingscampagne voor de gemeenschap. Desalniettemin hebben zich de afgelopen weken ongeveer 70 miljoen mensen verzameld om te baden in de Ganges in het nabijgelegen Allahabad voor het Ardh Kumbh Mela-festival, de grootste religieuze bijeenkomst ter wereld. Voor de meeste hindoes heeft de Ganges 'transformerende kracht. Het kan door niets of niemand worden bedreigd', zegt William Alle, hoogleraar religie in India aan de Temple University. "Ze is een godin." Een godin die dagelijks tot leven wordt gebracht in Varanasi.
Een mengeling van contradictie, de stad is chaotisch en toch sereen, vies maar toch puur, oud en toch tijdloos. Er is een gevoel dat het niet is veranderd in honderden jaren en dat ook niet voor honderden meer. Het is de heilige stad van India, een stad van licht en dood, een stad die haar pelgrims redding geeft.
